az élőlényeknek energiára van szükségük a növekedéshez, a lélegzéshez, a szaporodáshoz és a mozgáshoz. Az energiát nem lehet semmiből létrehozni, ezért azt az ökoszisztémán keresztül kell átvinni. A Föld szinte minden ökoszisztémájának elsődleges energiaforrása a nap., Elsődleges termelőknek használja a napból érkező energiát termelni a saját élelmiszer formájában glükóz, majd az elsődleges termelők megette elsődleges fogyasztók, akik viszont megette a másodlagos fogyasztók, stb, szóval ez az energia áramlik egy trofikus szinten, vagy a szint a tápláléklánc, a következő. Ennek az energiaáramlásnak a legegyszerűbb módja egy élelmiszerlánc. A lánc minden egyes láncszeme egy új trofikus szintet képvisel, a nyilak pedig azt mutatják, hogy az energia áthalad a lánc mentén. Az élelmiszerlánc alján mindig az elsődleges termelő., A szárazföldi ökoszisztémákban a legtöbb elsődleges termelő növény, a tengeri ökoszisztémákban pedig a legtöbb elsődleges termelő fitoplankton. Mindkettő termeli a legtöbb tápanyagot és energiát, amely az élelmiszerlánc többi részének ökoszisztémájában való támogatásához szükséges.
az elsődleges termelők által termelt összes biomasszát bruttó elsődleges termelékenységnek nevezik. A nettó elsődleges termelékenység az, ami megmaradt, miután az elsődleges termelő felhasználta a légzéshez szükséges energiát. Ez az a rész, amelyet az elsődleges fogyasztók fogyaszthatnak, és átadják az élelmiszerláncot., A szárazföldi ökoszisztémákban az elsődleges termelékenység a legmagasabb a meleg, nedves helyeken, ahol sok napfény van, mint például a trópusi erdőterületek. Ezzel szemben a sivatagok elsődleges termelékenysége a legalacsonyabb. A tengeri ökoszisztémákban az elsődleges termelékenység a sekély, tápanyagban gazdag vizekben, például korallzátonyokban és algaágyakban a legmagasabb.
az ökoszisztémákon keresztül történő energiaáramlás megmutatásához az élelmiszerláncokat néha energiamiramidokként húzzák. A piramis minden lépése eltérő trofikus szintet képvisel, kezdve az alsó elsődleges termelőkkel., Az egyes lépések szélessége az egyes trofikus szinteken átáramló energia sebességét jelenti. A lépések kisebbek lesznek a piramisnál, mert ennek az energiának egy része olyan formává változik, amelyet a szervezet nem fogyaszthat el az élelmiszerlánc következő magasabb lépésében. Ez történik a piramis minden lépésénél.
az egyik trofikus szinten keletkező vagy felhasznált energia nem lesz elérhető az organizmusok számára a következő magasabb trofikus szinten., Minden szinten a felhasznált biomassza egy része hulladékként ürül, egy része a légzés során hővé változik (és ezért nem fogyasztható), egyes növények és állatok pedig anélkül halnak meg, hogy megennék őket (vagyis a biomasszát nem adják tovább a következő fogyasztónak). A hulladékot és az elhalt anyagot lebontók bontják le, és a tápanyagokat a talajba újrahasznosítják, hogy a növények újra felvegyék, de az energia nagy részét hővé változtatják ebben a folyamatban. Átlagosan a trofikus szinten biomasszaként tárolt energiának csak körülbelül 10% – át továbbítják az egyik szintről a másikra., Ez az úgynevezett” 10 százalékos szabály”, amely korlátozza az ökoszisztéma által támogatott trofikus szintek számát.