The Waste Land, un long poème de l’écrivain américain T S Eliot, est l’une des œuvres les plus célèbres du modernisme littéraire.
À travers les cinq sections du poème – « L’Enterrement des Morts », « Un Jeu d’échecs », « Le Sermon du Feu », « La Mort par l’Eau » et « Ce que le Tonnerre a dit » – Eliot présente une image sombre du paysage du monde contemporain et de son histoire; « le personnage le plus important », comme il le dit, est « le vieil homme avec des douilles ridées » Tirésias, un personnage hermaphrodite de la mythologie grecque qui est aveugle, mais peut voir dans l’avenir.,
Plutôt qu’un seul monologue dramatique, comme « The Love Song of J. Alfred Prufrock » (1915), woven throughout The Waste Land est un riche éventail de voix. Cela inclut de nombreuses références littéraires et culturelles provenant de sources aussi diverses que Dante, Chaucer, Shakespeare, Blake, Conrad, le sanskrit ancien et l’argot des tranchées de la Première Guerre mondiale. En outre, le poème contient une variété de références musicales: Wagner, music-hall, ragtime et comptine; et ceux-ci côtoient les sons des enfants traîneau, klaxons et voitures à moteur, bavardages de pub et le hochet des os.,
Eliot a eu l’idée du poème en 1914, mais une panne provoquée par la mort de son père en 1919 a précipité son achèvement, et il a été largement lu comme un commentaire sur la morosité de l’histoire européenne d’après-guerre. La métaphore omniprésente de la sécheresse est généralement lue comme expressive du vide spirituel.
Le poème lui-même a été fortement édité par Ezra Pound, un autre poète expatrié américain vivant à Londres à cette époque., Eliot a donné à Pound une copie de l’édition de 1922 avec une dédicace manuscrite à ‘il miglior fabbro’ – en italien pour ‘the better craftsman’ – et l’a ajoutée à l’édition imprimée de 1925 dans ses poèmes 1909-1925.
Pourtant, en regardant en arrière, Eliot a estimé que cela finissait par éclipser son autre travail, et l’a décrit non pas tant comme « un peu important de critique sociale », mais comme « le soulagement d’un tétras personnel et totalement insignifiant contre la vie; ce n’est qu’un morceau de grogne rythmique ». Ces rythmes sont en effet intensément de l’époque, et comprennent des notes de jazz et de chanson populaire.,
The Waste Land a été publié pour la première fois en 1922 dans Criterion, un magazine édité par Eliot, puis quelques jours plus tard dans le magazine The Dial, et plus tard cette année-là, sous forme de livre par Boni& Liveright à New York. Cette dernière édition comprenait des « Notes » expliquant certaines des nombreuses références contenues dans le poème, et sa base particulière sur la légende du Saint Graal, et les cérémonies de végétation dans La Branche d’Or (1890; expanded 1906-1915), une étude comparative de la mythologie mondiale par J G Frazer., Cependant, dans « The Frontiers of Criticism », en 1956, Eliot décrit ces notes comme « une exposition remarquable d’érudition bidon », qu’il n’avait écrite que pour rendre le texte assez long pour la publication d’un livre.