En tant qu’auteur-compositeur et interprète, Willie Nelson a joué un rôle essentiel dans le post-rock& roll country music. Bien qu’il ne soit pas devenu une star avant le milieu des années 70, Nelson a passé les années 60 à écrire des chansons qui sont devenues des succès pour des stars comme Ray Price (« Night Life »), Patsy Cline (« Crazy »), Faron Young (« Hello Walls ») et Billy Walker (« Funny How Time Slips Away »), ainsi que la sortie d’une série, Au début des années 70, Willie s’est aligné avec Waylon Jennings et le mouvement en plein essor outlaw country qui a finalement fait de lui une star en 1975. Après le succès croisé de Red Headed Stranger et « Blue Eyes Crying in the Rain » cette année-là, Nelson est devenu un véritable succès, aussi reconnaissable dans les cercles pop que dans le public country; en plus d’enregistrer, il a également lancé une carrière d’acteur au début des années 80. Même quand il était une star, Nelson n’a jamais joué, Au lieu de cela, il a emprunté à une grande variété de styles, y compris la pop traditionnelle, Western swing, jazz, country traditionnelle, chansons de cow-boy, honky tonk, rock & roll, folk et le blues, créant un hybride distinctif et élastique. Nelson est resté au sommet des charts country jusqu’au milieu des années 80, lorsque son style de vie-qui avait toujours été proche des clichés hors-la-loi avec lesquels sa musique flirtait-a commencé à devenir incontrôlable, culminant dans une bataille infâme avec l’IRS à la fin des années 80., Au cours des années 90 et dans les années 2000, les ventes de Nelson n’ont jamais atteint les sommets qu’il avait connus auparavant, mais il est resté une figure essentielle de la musique country, ayant grandement influencé le nouveau pays, le nouveau traditionaliste et les mouvements country alternatifs des années 80 et 90 qui ont continué à prospérer au 21e siècle. Au-delà de sa musique, Nelson était une icône de la culture pop, un hors-la-loi aimé par les fans qui avaient par ailleurs peu de temps pour la musique country.
Nelson a commencé à jouer de la musique lorsqu’il était enfant à Abbott, au Texas., Après la mort de son père et la fuite de sa mère, Nelson et sa sœur Bobbie ont été élevés par leurs grands-parents, qui ont encouragé les deux enfants à jouer des instruments. Willie a pris la guitare, et à l’âge de sept ans, il écrivait déjà des chansons. Bobbie a appris à jouer du piano, rencontrant finalement-et épousant plus tard-le violoneux Bud Fletcher, qui a invité les deux frères et sœurs à rejoindre son groupe. Nelson avait déjà joué avec le groupe Polka de Raychecks, mais avec Fletcher, il a agi comme leader du groupe. Willie est resté avec Fletcher tout au long du lycée., Après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint la Force aérienne, mais a dû quitter peu de temps après quand il est devenu en proie à des problèmes de dos. Après son désinscription du service, il a commencé à chercher du travail à temps plein.
Après avoir occupé plusieurs emplois à temps partiel, il en a décroché un en tant que DJ country au KCNC de Fort Worth en 1954. Nelson a continué à chanter dans honky tonks alors qu’il travaillait comme DJ, décidant de faire une carrière d’enregistrement en 1956. Cette année-là, il se rend à Vancouver, dans l’État de Washington, où il enregistre « Lumberjack » de Leon Payne., »À cette époque, Payne était DJ et il a branché « Lumberjack » sur les ondes, ce qui a finalement entraîné des ventes de 3 000 sales un chiffre respectable pour un single indépendant, mais pas assez pour attirer beaucoup d’attention. Pendant les années suivantes, Nelson a continué à DJ et à chanter dans les clubs. Pendant ce temps, il a vendu « Family Bible » à un instructeur de guitare pour 50 dollars, et quand la chanson est devenue un succès pour Claude Gray en 1960, Nelson a décidé de déménager à Nashville l’année suivante pour tenter sa chance., Bien que sa voix nasale et son phrasé jazzy et décentré ne lui aient pas valu beaucoup d’amis-plusieurs démos ont été faites puis rejetées par divers labels-sa capacité d’écriture de chansons n’est pas passée inaperçue, et bientôt Hank Cochran a aidé Willie à décrocher un contrat d’édition chez Pamper Music. Ray Price, qui était copropriétaire de Pamper, a enregistré « Night Life » de Nelson et l’a invité à rejoindre son groupe de tournée, les Cherokee Cowboys, en tant que bassiste.
Arrivé au début de 1961, l’invitation de Price a commencé une année charnière pour Nelson., Non seulement il a joué avec Price-prenant éventuellement des membres des Cherokee Cowboys pour former son propre groupe de tournée-mais ses chansons ont également fourni des succès majeurs pour plusieurs autres artistes. Faron Young a pris » Hello Walls « au numéro un pendant neuf semaines, Billy Walker a fait » Funny How Time Slips Away « dans un Top 40 country smash, et Patsy Cline a fait » Crazy » dans un Top Ten pop crossover hit. Plus tôt dans l » année, il a signé un contrat avec Liberty Records et a commencé à sortir une série de singles qui étaient généralement trempés dans les cordes., « Volontairement », un duo avec son épouse Shirley Collie, est devenu un Top Ten hit pour Nelson au début de 1962, et il a été suivi par un autre Top Ten single, » Touch Me », plus tard cette année-là. Les deux singles ont fait croire que Nelson était prêt à devenir une star, mais sa carrière a calé aussi rapidement qu » elle avait décollé, et il a été bientôt cartographier dans les régions inférieures du Top 40. Liberty a fermé sa division country en 1964, la même année, Roy Orbison a eu un succès avec » Pretty Paper., »
Lorsque le Monument recordings n’a pas réussi à devenir un succès, Nelson a déménagé à RCA Records en 1965, la même année, il est devenu membre du Grand Ole Opry. Au cours des sept années suivantes, il a eu un flux constant de petits succès, mis en évidence par le numéro 13 hit « Bring Me Sunshine » en 1969. Vers la fin de son passage avec RCA, il était devenu frustré par le label, qui avait continuellement essayé de le chausse-pied dans le son fortement produit de Nashville. En 1972, il n’était même pas en mesure d’atteindre le Top 40 national., Découragé par son manque de succès, Nelson décide de se retirer de la musique country et retourne à Austin, au Texas, après un bref et désastreux séjour dans l’élevage porcin. Une fois arrivé à Austin, Nelson s’est rendu compte que de nombreux jeunes fans de rock écoutaient de la musique country avec le public traditionnel honky tonk. Repérant une opportunité, Nelson a recommencé à jouer, abandonnant son son et son image de Nashville orientés pop pour une image de redneck outlaw influencée par le rock et le folk. Bientôt, il a obtenu un contrat avec Atlantic.,
Shotgun Willie (1973), le premier album de Nelson pour Atlantic, était la preuve du changement de son style musical, et bien qu’il ne se soit pas bien vendu au départ, il a reçu de bonnes critiques et a cultivé un culte dévoué. À l’automne 1973, sa version de « Stay All Night (Stay a Little Longer) » de Bob Wills avait percé le Top 40 country. L » année suivante, il a livré l « album concept Phases and Stages, qui a augmenté son audience encore plus avec les singles à succès » Bloody Mary Morning « et » After the Fire Is Gone., »Mais la véritable percée commerciale n’est arrivée qu’en 1975, quand il a rompu les liens avec Atlantic et a signé chez Columbia Records, ce qui lui a donné un contrôle créatif complet de ses disques. Le premier effort de Nelson pour Columbia, The Red Headed Stranger, était un album concept de rechange sur un prédicateur, avec seulement sa guitare et le piano de sa sœur. Le label était réticent à le sortir avec des arrangements aussi austères, mais ils ont cédé et il est devenu un énorme succès, grâce à la couverture discrète de Nelson de « Blue Eyes Crying in the Rain » de Roy Acuff., »
Après le succès de The Red Headed Stranger, ainsi que le succès simultané de Waylon Jennings, outlaw country-ainsi nommé parce qu’il fonctionnait en dehors des limites de l’industrie de Nashville-est devenu une sensation, et RCA a compilé l’album de divers artistes Wanted: The Outlaws!, utilisant du matériel que Nelson, Jennings, Tompall Glaser et Jessi Colter avaient précédemment enregistré pour le label., La compilation se vantait d’un single numéro un sous la forme du duo Jennings et Nelson nouvellement enregistré « Good Hearted Woman », qui a également été nommé single de l’année par la Country Music Association. Au cours des cinq années suivantes, Nelson a constamment cartographié à la fois sur les charts country et pop, avec « Remember Me », « If You’ve Got the Money I’ve Got the Time » et « Uncloudy Day » devenant Top Ten country singles en 1976; « I Love You a Thousand Ways » et le duo Mary Kay Place « Something to Brag About » étaient Top Ten country singles l’année suivante.,
Nelson a connu son année la plus réussie à ce jour en 1978, car il a cartographié avec deux albums très différents. Waylon et Willie, son premier album en duo avec Jennings, a été un succès majeur au début de l « année, donnant naissance à la chanson signature » Mammas Ne laissez pas vos bébés grandir pour être des Cow-boys. »Plus tard dans l’année, il a publié Stardust, une collection augmentée de cordes de standards pop produits par Booker T. Jones., La plupart des observateurs croyaient que l’album non conventionnel ferait dérailler la carrière de Nelson, mais il est devenu de manière inattendue l’un des disques les plus réussis de son catalogue, passant près de dix ans dans les charts country et se vendant finalement à plus de quatre millions d’exemplaires. Après le succès de Stardust, Willie a bifurqué vers le cinéma, apparaissant dans le film de Robert Redford The Electric Horseman en 1979 et jouant dans Honeysuckle Rose l’année suivante. Ce dernier a engendré le hit « On the Road Again », qui est devenu une autre des chansons signature de Nelson.,
Nelson a continué à avoir des succès tout au long des années 80, quand il a eu un grand succès de crossover en 1982 avec une reprise du tube d’Elvis Presley « Always on My Mind. »Le single a passé deux semaines au numéro un et est passé au numéro cinq sur les charts pop, envoyant l’album du même nom au numéro deux sur les charts pop ainsi qu’au statut quadruple platine., Au cours des deux années suivantes, il avait frappé des albums en duo avec Merle Haggard (Poncho de 1983 & Lefty) et Jennings (WWII de 1982 et Take It to the Limit de 1983), tandis que « To All the Girls I’ve Loved Before », un duo avec la pop star latine Julio Iglesias, est devenu un autre grand succès crossover en 1984, graphique.,
Après une série de singles numéro un au début de 1985, y compris « Highwayman », le premier single des Highwaymen, un supergroupe qu’il a formé avec Jennings, Johnny Cash et Kris Kristofferson, la popularité de Nelson a progressivement commencé à s’éroder. Une nouvelle génération d’artistes avait attiré l’attention du public du pays, qui a commencé à couper radicalement dans son propre public., Pendant le reste de la décennie, il enregistre moins souvent et reste sur la route; il continue également à faire des œuvres caritatives, notamment Farm Aid, un concert annuel qu’il a fondé en 1985 pour aider les agriculteurs en difficulté. Alors que sa carrière déclinait, un vieux démon a commencé à se glisser sur lui: l’IRS. En novembre 1990, Nelson a reçu une facture de 16,7 millions de dollars en arriérés d’impôts., Au cours de l’année suivante, presque tous ses biens-y compris plusieurs maisons, studios, fermes et propriétés diverses-ont été emportés, et pour aider à payer sa facture, il a sorti le double album The IRS Tapes: Who’ll Buy My Memories? Initialement publié comme deux albums distincts, les disques ont été commercialisés par le biais de publicités télévisées, et tous les bénéfices ont été dirigés vers l’IRS., En 1993, l’année de ses 60 ans, ses dettes ont été remboursées et il relance sa carrière discographique avec Across the Borderline, un album ambitieux produit par Don Was et comprenant des caméos de Bob Dylan, Bonnie Raitt, Paul Simon, Sinéad O’Connor, David Crosby et Kris Kristofferson. Le disque a reçu de fortes critiques et est devenu son premier album solo à apparaître dans les charts pop depuis 1985.
Après la sortie de Across the Borderline, Nelson a continué à travailler régulièrement, sortant au moins un album par an et tournant constamment., En 1993, il a été intronisé au Country Music Hall of Fame, mais à ce moment-là, il était déjà devenu une légende vivante pour tous les fans de musique country à travers le monde. Signé à Island pour Spirit en 1996, il refait surface deux ans plus tard avec le Théâtre acclamé par la critique, produit par Daniel Lanois. Nelson a poursuivi ce succès avec le Night and Day orienté instrumental un an plus tard; Me and the Drummer et Milk Cow Blues ont suivi en 2000. The Rainbow Connection, qui présentait une sélection éclectique de favoris country d’antan, est apparu au printemps 2001.,
Étonnamment prolifique comme un artiste d’enregistrement, Nelson sorti Le Grand écart sur Universal en 2002. Une collection de ses démos d’édition du début des années 60 pour Pamper Music appelée Crazy: The Demo Sessions est sortie sur Sugar Hill en 2003. Plus tard cette année-là, Nelson a publié Run That by Me One More Time, qui l’a réuni avec Ray Price et a lancé une relation avec Lost Highway Records., It Always Will Be et Outlaws and Angels sont tous deux apparus sur Lost Highway en 2004, suivi de la sortie de la tentative longtemps retardée de Nelson d’une fusion country-reggae, Countryman, également sur Lost Highway, en 2005. You Don’t Know Me: The Songs of Cindy Walker est arrivé l’année suivante, avec Songbird, la collaboration de Nelson avec le chanteur/compositeur alt-country Ryan Adams et son groupe the Cardinals., Le double-disque Last of the Breed, un projet ambitieux qui a jumelé Nelson avec Merle Haggard, Ray Price et Asleep at the Wheel, a été publié par Lost Highway en 2007, suivi par le Moment of Forever produit par Kenny Chesney/Buddy Cannon un an plus tard en 2008.
Toujours en 2008, Nelson s’associe avec le trompettiste de jazz Wynton Marsalis pour l’album live Two Men with the Blues, et avec l’harmoniciste et producteur Mickey Raphael pour quelques remixes sérieux de Nelson vintage de RCA enregistrés entre 1966 et 1970 sous le nom de Naked Willie., Lost Highway, un album de duos avec des chanteurs country et pop allant de Shania Twain à Elvis Costello, est paru en 2009. En 2009, le classique américain aux influences jazz de Blue Note est également apparu. La musique country a suivi ensuite de Rounder en 2010. Nelson retrouve Marsalis pour Here We Go Again: Celebrating the Genius of Ray Charles en 2011, enregistré en live les 9 et 10 février 2009 au Rose Theater avec Norah Jones à son bord., Un CD tiré des spectacles est apparu sur Blue Note au printemps 2011 et à l’automne, Willie a publié une collection de couvertures intitulée Remember Me, Vol. 1. Il signe ensuite avec Sony Legacy et sort Heroes à l’été 2012, puis au printemps de l’année suivante avec une collection de standards intitulée Let’s Face the Music and Dance. Cet automne, il a libéré À Toutes les Filles…, une collection de nouveaux duos avec des chanteuses.
Nelson a maintenu un calendrier de tournée rigoureux malgré le fait qu’il ait eu 80 ans en 2013., Bien qu’il ait enregistré principalement des reprises pendant plus d’une décennie, Nelson s’est réengagé en tant qu’auteur-compositeur tout en voyageant. Band of Brothers, publié en juin 2014, a présenté neuf originaux (co-écrits avec le producteur Buddy Cannon) parmi ses 14 nouvelles chansons. Six mois plus tard, Nelson lance une série d’albums projetés (sous le nom collectif Willie Stash, consacré à la musique qui lui tient particulièrement à cœur) avec December Day, une collaboration discrète avec sa sœur Bobbie Nelson, dans laquelle ils interprètent un ensemble de vieux standards et de morceaux moins connus du songbook de Nelson., En 2015, Nelson s’associe à son vieil ami Merle Haggard pour Django and Jimmie, leur première collaboration en 20 ans. Précédé par le single « It’s All Going to Pot », l’album a fait ses débuts au numéro un du Billboard country chart lors de sa sortie en juin 2015. Au début de 2016, Nelson a publié Summertime: Willie Nelson Sings Gershwin, et plus tard cette année-là, il a salué son inspiration précoce, Ray Price, avec For the Good Times: A Tribute to Ray Price.,
Nelson revient aux chansons originales en avril 2017 avec l’album God’s Problem Child, une nouvelle fois coproduit par Buddy Cannon. Plus tard en octobre, Nelson a publié le deuxième volume de la série Willie Stash: Willie Nelson and the Boys, une collection de reprises country classiques enregistrées avec ses fils Lukas et Micah. Le même mois, Light in the Attic a publié deux projets de catalogue de Nelson., Teatro: The Complete Sessions, produit par Daniel Lanois, comprenait sept titres inédits et un DVD du documentaire du réalisateur Wim Wenders sur les sessions live de l’album, qui ont eu lieu dans une salle de cinéma vintage pittoresque. Ce dernier volume était une réédition du disquaire Day de la version plus sombre de Spirit sur disque d’or de Island Records en 1996. Sous-titré au moment de sa sortie, il est devenu l’une des sorties les plus prisées de sa fin de carrière, avec le légendaire violoneux Johnny Gimble parmi son personnel.,
En avril 2018, Nelson et Cannon étaient de retour avec un autre album studio, Last Man Standing, qui comprenait le single « Me and You. »L’album a fait ses débuts au numéro trois sur le Billboard Top Country Albums chart. Cinq mois plus tard, Nelson a sorti My Way, un hommage à Frank Sinatra; il a remporté le Grammy du Meilleur Album vocal Pop traditionnel en 2019. Nelson a sorti son prochain album studio, Ride Me Back Home, en juin 2019. Ses titres étaient un mélange de nouveau matériel, co-écrit par Nelson et Cannon, et des reprises de chansons de Mac Davis, Billy Joel, et d’autres., La chanson-titre a été co-écrite par Sonny Throckmorton et a été le premier single sorti de l » album; il a remporté le Grammy de la meilleure performance solo country. Nelson a suivi Ride Me Back Home avec le moelleux et élégiaque First Rose of Spring, qui reposait principalement sur des reprises, y compris des versions de Toby Keith « Don’t Let the Old Man In » et Johnny Paycheck « I’m the Only Hell My Mama Ever Raised. »