William Bligh, (né le 9 septembre 1754, probablement à Plymouth, comté de Devon, Angleterre—mort le 7 décembre 1817, Londres), navigateur anglais, explorateur et commandant du HMS Bounty au moment de la célèbre mutinerie sur ce navire.
Fils d’un douanier, Bligh s’engage dans la Royal Navy en 1770. Après six ans comme aspirant, il fut promu capitaine de vaisseau du Resolution et servit sous les ordres de James Cook lors du troisième et dernier voyage du grand capitaine dans les mers du Sud (1776-1779)., Après son retour en Angleterre, il épousa Elizabeth Betham, avec qui il eut quatre filles et des fils jumeaux (les garçons moururent en bas âge), et entra dans le service privé en tant que commandant de navires marchands dans les Antilles.
Le voyage de Bounty a été entrepris à la demande des propriétaires de plantations des Caraïbes, qui cherchaient une nourriture de subsistance pour leurs esclaves. Le botaniste anglais Sir Joseph Banks (un vétéran du premier voyage de Cook dans le Pacifique) a recommandé de les nourrir d’arbres à pain tahitiens. Une amirauté peu enthousiaste accepta de remettre en état le Bethia de 215 tonneaux en tant que Bounty et de confier à Bligh le commandement de ce dernier., La compétence de Bligh était incontestable, mais les circonstances de son commandement et ses sentiments au sujet du voyage étaient dangereusement complexes. Malgré de bons résultats sur la Résolution, Bligh sentait que sa contribution à l’expédition avait été négligée après la mort de Cook, et il avait de grandes ambitions pour commander une brillante expédition scientifique de sa propre initiative. À son retour dans la Royal Navy, il subit une réduction drastique de sa solde et fut amèrement déçu de ne pas avoir été promu capitaine de l’expédition., Finalement, il choisit de servir à la fois comme capitaine et comme commissaire de bord, une décision qui, compte tenu de ses préoccupations financières, s’avérera tragique.
Le Bounty partit pour Tahiti en décembre 1787. Bligh comprit bientôt que l’incompétence de ses officiers, les retards de l’Amirauté et la férocité du temps autour du cap Horn ruineraient ses espoirs d’une superbe expédition. Se rendant à Tahiti par le Cap de Bonne-Espérance, il arrive finalement à destination en octobre 1788. Il devra rester cinq mois à Tahiti pour s’assurer que les boutures de l’arbre à pain se mettent en place.,
Le 4 avril 1789, lorsque le Bounty quitta Tahiti pour l’Angleterre, les membres de l’équipage étaient impatients de rentrer chez eux, mais Bligh était devenu furieux de leur mauvaise navigation. Il était tombé avec son premier compagnon et ami de longue date, Fletcher Christian, le tourmentant au point que Christian a planifié une évasion suicidaire du Bounty par radeau. Un groupe de neuf hommes lui persuada de prendre le bateau. Le 28 avril 1789 (27 avril, heure du navire), Christian et ses partisans se mutinent., Bligh et 18 hommes loyaux ont été mis à l’eau sur une mise à l’eau de 20 pieds (6 mètres) avec des instruments de navigation et de la nourriture pendant cinq jours. Un arrêt tragique sur une île volcanique voisine, Tofua, où l’un d’eux a été tué par des indigènes, a résolu Bligh à naviguer directement pour Timor, 3,600 miles (5,800 km) loin. Ce fut un voyage d’une extrême difficulté, d’une navigation brillante et d’une haine mutuelle, les membres du groupe de lancement se blâmant mutuellement pour la mutinerie et leur sort. Bligh et ses hommes atteignent Timor le 14 juin 1789., Continuant à Batavia (Jakarta) sur l’île de Java, ils ont trouvé un transport vers l’Angleterre, y arrivant finalement en mars 1790. Le Bounty, quant à lui, retourne à Tahiti et y laisse plusieurs mutins. Christian et huit autres personnes ont ensuite navigué vers l’île Pitcairn, où la petite colonie qu’ils ont fondée est restée inconnue jusqu’en 1808 et où leurs descendants résident toujours.
Apprenant la mutinerie, la Royal Navy envoya le Pandora à Tahiti, où il captura trois mutins. Bligh lui-même reprit la mer dans la Providence en 1791, déterminé à accomplir sa mission., Cependant, ce fut un choix fatal pour sa réputation publique, car il n’était pas en Angleterre pour le procès et l’exécution des mutins, et les accusations sur son commandement sont restées sans réponse. Dans son Récit de la Mutinerie, publié quelques mois après son retour en Angleterre, Bligh a soutenu que les délices hédonistes des mers du Sud étaient la cause de la mutinerie. Le frère de Christian, Edward, professeur de droit à l’Université de Cambridge, a répondu dans une brochure que les entretiens avec l’équipage du Bounty révélaient de nombreuses failles dans le commandement de Bligh., Le mouvement de l’abolition, qui n’avait pas non plus de sympathie pour l’expédition, fit circuler le journal de James Morrison, compagnon de batelier, qui contenait des histoires très accablantes sur le comportement extravagant de son ancien capitaine. (Morrison a été condamné à la pendaison pour la mutinerie, mais a plus tard reçu la miséricorde du Roi.)
Malgré la notoriété de la mutinerie (le titre de « Bounty Bastard” l’a tenu pour le reste de sa vie), Bligh a reçu plusieurs autres commandements, a servi comme gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud de 1805 à 1810, et a été promu contre-amiral en 1811 et vice-amiral en 1814., Son courage, ses compétences en navigation et son intelligence ne peuvent être niés. Il a été félicité à la bataille de Camperdown (1797) par Lord Nelson et a bien performé à la bataille de Copenhague (1805). Les trois visites de Bligh à Tahiti lui ont donné une connaissance de sa langue et de ses coutumes qui n’était probablement pas égalée chez les Européens au 18ème siècle. On lui attribue la découverte de 13 îles du Pacifique et il est élu membre de la Royal Society de Londres en 1801.
Mais Bligh n’a jamais surmonté une incapacité fatale à contrôler ses relations avec ses hommes., Alors qu’il était capitaine du Directeur, son équipage a pris part à la mutinerie générale de la flotte à la Nore (dans l’estuaire de la Tamise) en 1797. En 1805, il fut traduit en cour martiale, mais acquitté pour propos injurieux. En 1808, alors qu’il était gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, ses mauvaises relations avec le New South Wales Corps contribuèrent à déclencher la Rébellion du Rhum, au cours de laquelle Bligh fut arrêté par son propre officier militaire, le major George Johnston, et gardé sous garde pendant un an avant d’être renvoyé chez lui par son successeur, le Lieutenant-colonel Lachlan Macquarie., Ce n’était pas l’extravagance des punitions physiques de Bligh qui causait des problèmes, mais sa façon de les infliger. Il n’était pas violent physiquement. En fait, les statistiques montrent que Bligh a moins utilisé les châtiments corporels que tout autre capitaine dans le Pacifique. Cependant, il a été verbalement et personnellement abusif et a été donné à des gestes extravagants et agressifs. Pire encore, il violait les privilèges et les privations sur lesquels les marins comptaient pour contrebalancer la discipline navale et les rigueurs de la vie en mer., Ironiquement, pour un capitaine qui a fait l’objet d’innombrables pièces de théâtre et romans, Bligh n’a jamais appris à gérer le théâtre de commandement.