Les virus sont de minuscules agents infectieux qui dépendent des cellules vivantes pour se multiplier. Ils peuvent utiliser un animal, une plante ou un hôte bactérien pour survivre et se reproduire. En tant que tel, il y a un débat sur la question de savoir si les virus doivent ou non être considérés comme des organismes vivants. Un virus qui se trouve à l’extérieur d’une cellule hôte est connu sous le nom de virion.
Non seulement les virus sont microscopiques, mais ils sont plus petits que de nombreux autres microbes, tels que les bactéries., La plupart des virus ne mesurent que 20 à 400 nanomètres de diamètre, alors que les ovules humains, par exemple, mesurent environ 120 micromètres de diamètre et que la bactérie E. coli a un diamètre d’environ 1 micromètre. Les virus sont si petits qu’ils sont mieux vus à l’aide d’un microscope électronique, c’est ainsi qu’ils ont été visualisés pour la première fois dans les années 1940.
Les virus se présentent généralement sous deux formes: bâtonnets ou sphères. Cependant, les bactériophages (virus qui infectent les bactéries) ont une forme unique, avec une tête géométrique et des fibres de queue filamenteuses., Peu importe la forme, tous les virus sont constitués de matériel génétique (ADN ou ARN) et ont une enveloppe protéique externe, connue sous le nom de capside.
Il existe deux processus utilisés par les virus pour se répliquer: le cycle lytique et le cycle lysogénique. Certains virus se reproduisent en utilisant les deux méthodes, tandis que d’autres utilisent uniquement le cycle lytique. Dans le cycle lytique, le virus se fixe à la cellule hôte et injecte son ADN. En utilisant le métabolisme cellulaire de l’hôte, l’ADN viral commence à se répliquer et à former des protéines. Ensuite, les virus complètement formés s’assemblent. Ces virus cassent, ou lyse, la cellule et se propagent à d’autres cellules pour continuer le cycle.,
Comme le cycle lytique, dans le cycle lysogénique le virus s’attache à la cellule hôte et injecte son ADN. De là, l’ADN viral est incorporé dans l’ADN de l’hôte et les cellules de l’hôte. Chaque fois que les cellules de l’hôte passent par la réplication, l’ADN du virus est également répliqué, diffusant son information génétique dans tout l’hôte sans avoir à lyser les cellules infectées.
Chez l’homme, les virus peuvent causer de nombreuses maladies. Par exemple, la grippe est causée par le virus de la grippe. En règle générale, les virus provoquent une réponse immunitaire chez l’hôte, ce qui tue le virus., Cependant, certains virus ne sont pas traités avec succès par le système immunitaire, tels que le virus de l’immunodéficience humaine ou le VIH. Cela conduit à une infection plus chronique qui est difficile ou impossible à guérir; souvent, seuls les symptômes peuvent être traités.
Contrairement aux infections bactériennes, les antibiotiques sont inefficaces pour traiter les infections virales. Les infections virales sont mieux prévenues par les vaccins, bien que les médicaments antiviraux puissent traiter certaines infections virales. La plupart des médicaments antiviraux agissent en interférant avec la réplication virale., Certains de ces médicaments arrêtent la synthèse de l’ADN, empêchant le virus de se répliquer
Bien que les virus puissent avoir des conséquences dévastatrices sur la santé, ils ont également d’importantes applications technologiques. Les virus sont particulièrement essentiels à la thérapie génique. Parce que certains virus incorporent leur ADN dans l’ADN de l’hôte, ils peuvent être génétiquement modifiés pour transporter des gènes qui profiteraient à l’hôte. Certains virus peuvent même être conçus pour se reproduire dans les cellules cancéreuses et déclencher le système immunitaire pour tuer ces cellules nocives., Bien qu’il s’agisse encore d’un domaine de recherche émergent, il donne aux virus le potentiel de faire un jour plus de bien que de mal.