À première vue, elle ne semblait pas si impressionnante: un pilier de calcaire usé, haut de six pieds et large de deux pieds, se tenant légèrement de travers le long d’une route de campagne près du village de Pélissanne dans le sud de la France. « Beaucoup de gens passent sans savoir ce que c’est », disait Bruno Tassan, 61 ans, en tirant de côté les mauvaises herbes denses qui avaient poussé sur la colonne depuis sa dernière inspection., Tassan me montrait un milliaire, ou jalon, parmi les centaines plantés le long des routes de Gaule à l’époque de l’Empire romain. L’inscription avait disparu il y a des siècles, mais Tassan, documentariste et archéologue amateur, connaissait bien l’histoire de l’artefact. Cette pierre particulière, mise en place en 3 Av. J.-C. sous le règne d’Auguste, était autrefois un cylindre parfait, situé le long des près de 50 miles entre Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) et Arelate (Arles). « C’est l’un des derniers debout », a déclaré Tassan.
Dans 12 B. C.,, Auguste, à l’apogée de sa puissance, ordonna à ses légions de construire une route qui traverserait la province de Gallia Narbonensis, ou Gaule méridionale, dont les dernières tribus indisciplinées n’avaient été soumises que récemment. Au cours des dix années suivantes, les géomètres, les ingénieurs et les équipes de construction ont réalisé l’un des plus grands exploits de l’Antiquité: niveler et paver une route depuis les montagnes au-dessus de la Méditerranée près de Nice moderne jusqu’au Rhône, distant de 180 miles., Pendant près de quatre siècles, la Via Aurelia a été l’artère principale de la région, sur laquelle passaient des légions blindées, des chars, des courriers, des commerçants, des fonctionnaires et d’innombrables autres. C’était l’Interstate 95 de son temps, avec des arrêts de repos et des stations—service de chars tous les 12 à 20 miles-une partie cruciale d’un réseau routier de 62 000 miles qui s’étendait de la péninsule ibérique à l’Asie mineure. Le long de cette route pavée et finement graduée, Rome a maintenu son contrôle sur les provinces lointaines, développé le commerce et diffusé sa culture et son architecture., Mais comme l’empire a commencé son long déclin-Rome tomberait au cinquième siècle après JC-la Via Aurelia a commencé à se désintégrer. En revanche, la Via Domitia, une voie romaine encore plus ancienne, construite vers 122 Av. J.-C. dans le Languedoc-Rousillon voisin, a été bien conservée, grâce à l’intervention des gouvernements locaux et des intérêts privés.
Tassan et une poignée d’autres passionnés se sont nommés gardiens de la Via Aurelia., Au cours des dernières années, il a apparié des cartes pré-médiévales à des photographies aériennes du 21e siècle, localisé des morceaux cassés de macadam ancien et essayé de protéger une poignée de murs de pierre vieux de 2 000 ans, sarcophages, aqueducs, ponts et balises routières qui indiquent la sophistication de l’ingénierie, ainsi que la portée, de la Rome antique. Il a créé un site Web consacré à la Via Aurelia, réalisé des tournées pour un nombre croissant de Gaulophiles et espère réaliser un documentaire sur la route.,
Tassan a également cherché à résoudre certaines des questions persistantes sur la route, y compris la façon dont les Romains ont réussi à transporter des jalons, pesant en moyenne 4,400 livres, des carrières de roche aux chantiers de construction de routes, souvent à une douzaine de kilomètres. Le code juridique romain en place à l’époque interdisait aux chars de transporter des charges de plus de 1 082 livres, le maximum que les essieux en bois des véhicules pouvaient supporter en toute sécurité. « Ont-ils les porter sur les pieds? Ont-ils obtenu une exemption spéciale? »Tassan se demandait à haute voix, en scrutant le pilier Pélissanne usé. Il « reste », dit-il, « un mystère., »
Les experts de l’époque reconnaissent que Tassan a apporté une contribution unique à l’érudition gauloise antique. « Tout le monde connaît les amphithéâtres romains d’Arles et de Nîmes », explique Michel Martin, conservateur en chef de la bibliothèque du Musée d’Arles et de la Provence Ancienne. « Mais la Via Aurelia est un morceau en grande partie perdu de l’histoire romaine. Bruno a fait beaucoup pour le maintenir en vie et pour protéger le peu qui reste. »
Une série de triomphes militaires a ouvert la voie à la construction de l’une des plus grandes routes à travers l’empire. Au cours du deuxième siècle B. C.,, la région qui est maintenant la France était un no man’s land de tribus belligérantes – une vaste étendue de territoire sauvage située entre Rome et sa colonie d’Hispanie (actuelle Espagne et Portugal). En 125 Av. J.-C., les citoyens de la colonie grecque de Massalia (Massillia en latin), maintenant Marseille, un port depuis 600 Av. J.-C., ont été attaqués par la puissante tribu Salyen, une confédération celtique dont les possessions s’étendaient du haut Rhône aux Alpes. Marseille fit appel à sa puissance la plus proche, Rome, pour obtenir de l’aide; en 123 Av. J.-C.,, Consul romain Caius Sextius Calvinus a dirigé une force de légionnaires pour faire face aux Celtes, qui étaient légendaires pour leur férocité. (« Ils coupent la tête des ennemis tués au combat et les attachent au cou de leurs chevaux », a écrit l’historien grec Diodore de Sicile à leur sujet au premier siècle avant J.-C.) La légion romaine a battu la tribu à la garnison celtique d’Entremont, une fortification située sur un plateau de 1 200 pieds de haut. Le vainqueur Sextius Calvinus a ensuite fondé la colonie d’Aquae Sextiae sur le site des thermes à proximité, donnant aux Romains un pied ferme dans le sud de la Gaule.,
Près de 20 ans plus tard, une horde Teutonique traversa le Rhin avec l’intention de s’emparer d’Aquae Sextiae. Une petite force de soldats romains attira les envahisseurs vers la ville; 3 000 soldats attaquèrent ensuite les Teutons par derrière, tuant 90 000 et en capturant 20 000. « Selon les conditions de la reddition, trois cents de leurs femmes mariées devaient être remises aux Romains », écrivait le savant chrétien Jérôme au ve siècle après J.-C., « Quand les matrones Teutons ont entendu parler de cette stipulation, ils ont d’abord supplié le consul qu’ils pourraient être mis à part pour le ministère dans les temples de Cérès et Vénus; puis quand ils n’ont pas obtenu leur demande et ont été enlevés par le , ils ont tué leurs petits enfants et le lendemain matin ont tous été trouvés morts »
Après le massacre des Teutons, Rome a consolidé son contrôle sur la région. En 62 Av. J.-C., la dernière tribu du sud à se soulever contre l’empire fut soumise., Jules César établit une base navale à Fréjus et fonda Arles comme colonie pour les anciens combattants retraités de sa Sixième Légion, qu’il avait menés à une série de victoires sanglantes en Asie mineure. Lorsque César est assassiné en 44 Av. J.-C., son fils adoptif Octavien, plus tard renommé Auguste, accède au pouvoir et fait du développement de Gallia Narbonensis, sa province du sud de la Gaule, une priorité.
Un après-midi, j’ai traversé une série de longs tunnels au nord de Nice jusqu’à La Turbie, un village médiéval étreignant les collines à 1 600 pieds au-dessus de la Méditerranée., Ici, là où les Alpes descendent brusquement vers la mer, les Romains ont construit une section de leur nouvelle route en 12 Av. J.—C. Les arpenteurs, les ingénieurs et les équipes de construction ont amélioré et relié les chemins qui existaient depuis l’époque des Grecs, coupant les passes à travers les montagnes, introduisant un système de drainage sophistiqué, érigeant des jalons et normalisant la largeur de la route à 15 pieds-assez large pour que deux chars passent. Il longe la côte accidentée jusqu’à Fréjus, puis traverse des plaines fertiles jusqu’au Rhône. Là, l’artère a fusionné avec la Via Domitia, courant vers l’ouest à travers les Pyrénées espagnoles., Lorsque les deux routes se sont rencontrées-une convergence comparable à la liaison de 1869 entre les chemins de fer de l’Union Pacific et du Central Pacific à Promontory Summit, Utah—le contrôle romain sur le bassin méditerranéen a été cimenté.
Les Romains ont commémoré l’exploit avec un monument de la victoire à La Turbie, plaçant, en 7 Av. J.-C., une statue d’Auguste sur un cylindre de calcaire entouré de 24 colonnes doriques. C’est ce que j’étais venu voir: j’ai marché le long d’un sentier boisé jusqu’à une clairière au sommet d’une colline, d’où domine le Tropaeum, ou Trophée, d’Auguste, de 115 pieds de haut, encore partiellement debout après deux millénaires., La statue de l’empereur a disparu et seules quatre des colonnes de marbre qui entouraient le monument restent intactes. Un côté de la grande base de marbre présente des reliefs de divinités ailées flanquant une inscription latine qui salue Auguste et la pacification de la Gaule. À l’abri d’un vent violent, je contemplais la côte rocheuse de l’Italie; juste en dessous, les hôtels et villas de Monaco scintillaient au bord de la mer turquoise. Il semblait un endroit approprié pour proclamer la gloire de Rome.
La Via Julia Augusta, comme on l’appelait initialement, a grandement amélioré les déplacements terrestres dans l’empire., Les légions romaines pouvaient parcourir de longues distances à une vitesse moyenne de près de quatre milles à l’heure. Les messagers pouvaient voyager entre Arles et Rome, une distance d’environ 550 miles, en seulement huit jours. « L’autoroute était un moyen pour Rome d’affirmer son pouvoir », m’a dit le conservateur Martin. « Son véritable but était de déplacer les troupes et les courriers publics au rythme le plus rapide possible. »Au troisième siècle après J.-C., la route était connue sous le nom de Via Aurelia et considérée comme une extension de la route de l’empire de Rome à Pise, commandée en 241 avant J.-C. par le censeur Caius Aurelius Cotta.
Mais commençant autour de A.,D. 235, la Via Aurelia est tombée dans des moments difficiles. Après des siècles de stabilité politique, une série de coups d’État militaires a ébranlé l’empire. Les divisions romaines ont commencé à se retourner les unes contre les autres, la valeur de la monnaie a chuté, le renouvellement urbain a cessé et des villes et des districts entiers ont été abandonnés. L’empire renaît brièvement sous Dioclétien (284-305 Apr. J.-C.) et Constantin (306-37 Apr. J.-C.). Mais en 406, le Rhin s’est gelé et les barbares se sont répandus en Gaule. Dans les années 470, Arles s’était rendue aux Wisigoths, ouvrant toute la Provence au contrôle barbare., Au cours du millénaire suivant, les routes, les ponts, les aqueducs et autres travaux publics commandés par Auguste et ses successeurs se sont désintégrés, et le tracé précis de la Via Aurelia a été perdu.
Il est resté largement oublié jusqu’en 1508, lorsque Konrad Peutinger, un collectionneur de livres d’Augsbourg, en Bavière, a acquis un rouleau médiéval de 22 pieds de long représentant une carte du monde, de l’Atlantique à l’embouchure du Gange, tel qu’il existait sous l’Empire romain. Les origines de la carte étaient obscures: un moine du XIIIe siècle de Colmar l’avait apparemment copiée d’une source romaine, peut-être du fourth siècle de notre ère., carte, ou encore plus ancienne dessinée par Agrippa, aide de camp d’Auguste, à l’aube de la domination romaine. Quelles que soient ses origines, la Table de Peutinger, telle qu’elle fut connue—avec une topographie détaillée, un rendu de l’ensemble du réseau routier romain, et 550 illustrations d’arrêts de repos, d’amphithéâtres romains et d’autres caractéristiques le long des routes—a été largement publiée. Il a offert aux archéologues une occasion incomparable de retrouver les vestiges perdus du monde romain., Dans les années 1960, dans la ville italienne de Torre Annunziata, près de Pompéi, des chercheurs ont utilisé la table de Peutinger pour localiser et fouiller une somptueuse villa du ier siècle avant J.-C.
J’ai rencontré Bruno Tassan pour la première fois par un après-midi ensoleillé de juin dans un café en plein air à Salon-de-Provence, une ville médiévale Musclé et bronzé, avec un choc de cheveux blancs, Tassan a grandi dans un village près de Grenoble. Il a passé 25 ans à travailler comme graphiste avant de prendre sa retraite l’été dernier pour poursuivre une fascination pour la Gaule antique., « Quand j’avais 17 ans , ma mère m’a donné une copie de La Civilisation de Rome, et à partir de ce moment-là, j’ai été accro », a-t-il déclaré. En 1998, il a commencé à travailler sur un documentaire sur un autre itinéraire historique, l’ancien chemin de pèlerinage chrétien vers Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne, où les restes de Saint Jacques, l’un des apôtres de Jésus, seraient enterrés. Pour étudier le projet, il entreprend un voyage de 900 milles à pied à travers le sud de la France et les Pyrénées, en suivant le réseau routier romain. « J’ai traversé trois régions, et dans deux d’entre elles, la voie romaine était en bon état », m’a-t-il dit., « La Via Domitia, qui traverse deux départements français, et la Via Acquitana, qui rejoint Bordeaux et Astorga en Espagne, étaient toutes deux bien marquées et préservées. »Ce n’était pas le cas, cependant, il apprendrait, pour la Via Aurelia.
Ce qui se passait, explique le conservateur Martin, était un processus d’urbanisation et de développement autour de la Côte d’Azur qui contournait largement Languedoc-Rousillon, site de la Via Domitia. « Ici, vous avez plus de routes en construction, plus de routes automobiles et, bien sûr, plus de destructions », explique Martin. « Les vestiges de l’ancienne Gaule ne sont pas valorisés comme ils devraient l’être., »Au fur et à mesure que le développement s’accélérait, de plus en plus de routes étaient fragmentées en sections, dont des tronçons pavés ou subsumés par des lotissements et des usines. Redécouvrir les traces de la voie romaine a été une question de déduction, de travail et de puiser dans la mémoire historique.
Après avoir terminé nos espressos, Tassan et moi sommes partis en voiture pour inspecter les restes de la Via Aurelia qu’il avait identifiée autour de la ville de Salon-de-Provence., Nous avons traversé sous une voie rapide, traversé un canal d’irrigation, rebondi à travers des champs de raisins, puis nous avons dévalé un étroit chemin de terre—en fait un morceau d’antiquité—qui coupe une ligne droite entre un verger d’oliviers et une rangée de villas clôturées.
Tassan regarda à travers une barrière de cyprès dans un jardin privé, montrant les ruines d’un mur de pierre de 20 pieds de haut-ce qui restait d’une maison de repos vieille de 2 000 ans où les voyageurs de la Via Aurelia pouvaient arroser leurs chevaux, réparer leurs chars et loger pour la nuit. « Certaines maisons de repos avaient aussi des prostituées », a déclaré Tassan., « Tout ce que vous pourriez vouloir pour votre voyage. »( La Table de Peutinger, qui fonctionnait comme une sorte de Guide Michelin de son temps, classait les maisons d’hôtes selon trois classifications, basique, modérée et de luxe, en utilisant une illustration différente pour chacune; la plus confortable était représentée par une villa rectangulaire avec une piscine au milieu.) Deux chiens de garde aboyaient furieusement, se jetant contre une clôture. Tassan admira les ruines de l’auberge pendant quelques secondes, puis dit: « Bien, sortons d’ici., »
Nous avons continué vers le village de Saint-Chamas, en tournant la route principale de temps en temps pour ramasser de courts tronçons de la Via Aurelia—des chemins de terre, une rangée de pavés anciens et fissurés, des bandes asphaltées étroites à travers les vignes. En approchant de Saint-Chamas, nous sommes tombés sur le deuxième vestige le mieux conservé de l’ancienne route-après le Trophée d’Auguste: le Pont de Flavien, marqué par d’élégantes arches à chaque extrémité, enjambant la rivière Touloubre. « C’est un vrai trésor, » Tassan dit., Chaque arche, construite à partir de blocs de calcaire fauve, s’élevait à environ 20 pieds de haut; au sommet d’un pilastre délicatement sculpté se trouvaient des sculptures de deux lions accroupis. (En 1944, un camion de l’armée américaine a accidentellement percuté l’une des arches et l’a renversée; les équipes de construction américaines l’ont remonté et ont construit un nouveau pont à quelques mètres en aval.) Tassan a sorti un ruban à mesurer, s’est agenouillé et a mesuré la distance entre les rainures sur la surface de pierre du pont. « Un point de quarante-deux mètres », annonça—t-il avec satisfaction-la largeur standard d’un essieu de char romain.,
Le lendemain, j’ai trouvé Tassan d’humeur bleue. Nous avions passé la matinée à visiter un chantier près de Marseille, où des ouvriers, inconscients des dégâts qu’ils infligeaient, posaient un oléoduc à travers les pierres d’origine de la Via Aurelia. Maintenant, nous étions sur une colline près du village médiéval de Mouriès, non loin d’Arles, à la recherche des traces de l’ancienne route. Même s’il était certain qu’elle était descendue de cette crête, il n’en trouva aucune trace, pas même après une douzaine d’expéditions de repérage., « J’ai rencontré un homme de 80 qui m’a dit que quand il était petit, il y avait une route qui traversait les champs d’oliviers ici, et il a dit: » c’était la Via Aurelia. »Mais il n’existe plus. »C’était un trop familier histoire. « Tous ces vestiges risquent de disparaître », a déclaré Tassan en descendant la pente. « Bien sûr, la modernisation est obligatoire, mais il devrait y avoir des efforts pour préserver ce qui reste. Pourquoi ne peut-il pas être comme la Via Domitia? Les jalons ont été sauvés, des plaques ont été posées. Ici, j’ai bien peur que tout se passe., »
Pourtant, il y a les plaisirs de la découverte et des mystères à chaque tournant. Après quelques minutes, nous nous sommes arrêtés devant le village rural de Fontvieille, à quelques kilomètres au nord-est d’Arles. Une double rangée de grandes arches de pierre—les restes de deux aqueducs qui longeaient autrefois la Via Aurelia—marchaient en lignes parallèles à travers la broussaille aride. Nous les suivions jusqu’au bord d’un promontoire; en dessous de nous, des champs de blé dorés s’étendaient dans toutes les directions; la scène ressemblait à ce qu’elle devait être à l’apogée de l’Empire romain., Il y a deux mille ans, l’eau descendait cette colline par l’aqueduc jusqu’à un moulin, où le blé était moulu en farine, puis transporté le long de la Via Aurelia pour nourrir la population croissante de la Gaule. La hauteur des arches a été délicatement calibrée pour maintenir un débit et une pression uniformes—un autre exemple de compétence en ingénierie romaine.
« Vous pouvez voir que les deux aqueducs ont été construits côte à côte, » Tassan souligné. « L’un alimentait le moulin à eau juste en dessous, l’autre fournissait de l’eau à Arles. Maintenant, nous allons voir quelque chose d’inhabituel., »Nous avons suivi le deuxième aqueduc alors qu’il virait brusquement vers la droite, loin du promontoire, à travers une oliveraie. Puis, brusquement, il a disparu.
« Ce qui s’est passé ici? »Je lui ai demandé.
Il haussa les épaules. « Il aurait pu être détruit par les barbares, pour couper l’approvisionnement en eau d’Arles », répondit-il. « Mais c’est juste une hypothèse. Personne ne le sait. »
Tassan resta pensivement à côté de la dernière arche de pierre pendant un certain temps. Puis, il a sorti son ruban à mesurer, est redescendu sur ses mains et ses genoux, et a commencé à examiner un autre ensemble de rainures de roue de char sur l’ancienne route.,
L’écrivain Joshua Hammer est basé à Berlin.
Le photographe Clay McLachlan travaille depuis Paris.,
