Bien que l’ADN puisse être utilisé pour comprendre des aspects de la biologie et de l’évolution, le fait que l’ADN est une molécule fragile et se désintègre au fil du temps a rendu difficile l’utilisation de l’ADN pour en savoir plus sur les espèces éteintes., Après des décennies de travail, les scientifiques peuvent maintenant utiliser l’ADN ancien pour comprendre des aspects de la biologie de nos plus proches parents éteints, les Néandertaliens (Homo neanderthalensis) tels que leur apparence, leur physiologie, leur capacité de parole et la structure de la population, ainsi que leur relation phylogénétique avec les humains modernes, notre propre espèce (Homo sapiens).
Les néandertaliens ont été les premières espèces d’hominines fossiles découvertes par les scientifiques en 1856., La lignée néandertalienne a été la source de nombreux débats au sein de la communauté anthropologique, mais le consensus est maintenant que l’ancêtre commun le plus probable des Néandertaliens et des humains modernes (du moins avec les archives fossiles actuelles) est Homo heidelbergensis. Les lignées néandertaliennes et humaines modernes ont probablement commencé à diverger il y a environ 500 000 ans, la population ancestrale des Néandertaliens voyageant en Europe et au Moyen-Orient et la population ancestrale des humains modernes restant en Afrique pendant environ 400 000 ans., Les Néandertaliens ont eu beaucoup de temps pour développer des adaptations par temps froid pour permettre à leur corps de retenir autant de chaleur que possible dans les climats européens glaciaux. Leurs corps étaient plus trapus et leurs membres légèrement plus courts et plus robustes que leurs homologues humains modernes. Malgré cette différence, les Néandertaliens et les humains modernes se ressemblaient beaucoup et occupaient des niches écologiques similaires lorsque leurs habitats se chevauchaient. Une question reste centrale dans l’étude des Néandertaliens et des humains modernes: si nous étions si similaires, pourquoi les Néandertaliens se sont-ils éteints et alors que les humains modernes ont prospéré?,
Nous pouvons utiliser l’ADN des Néandertaliens fossiles pour aborder cette question, et bien d’autres questions, telles que: Quelle était la relation entre les Néandertaliens et les Homo sapiens anatomiquement modernes? Les Néandertaliens et les humains anatomiquement modernes se sont-ils croisés? Les Néandertaliens ont-ils contribué au génome moderne? Combien? Que font réellement les gènes de Néandertal qui ont été identifiés dans le génome humain moderne? Les scientifiques répondent à ces questions en comparant des échantillons d’ADN nucléaire et mitochondrial de Néandertal à ceux des humains modernes, même en les comparant gène à gène.,
Denisovans: Un autre parent humain
Les scientifiques ont également trouvé de l’ADN d’une autre population éteinte d’hominines: les Denisovans. Les seuls restes de l’espèce qui ont été trouvés à ce jour sont un seul fragment d’une phalange (os du doigt) et deux dents, qui remontent tous à environ 40 000 ans (Reich 2010). Cette espèce est la première hominine fossile identifiée comme une nouvelle espèce sur la base de son ADN seul. Les Dénisovans sont des parents des humains modernes et des Néandertaliens, et ont probablement divergé de ces lignées il y a environ 300 000 à 400 000 ans., Vous vous demandez peut-être: Si nous avons l’ADN des Dénisoviens, pourquoi ne pouvons-nous pas les comparer aux humains modernes comme nous le faisons les Néandertaliens? Pourquoi cet article ne les parle-t-il pas aussi? La réponse est simplement que nous n’avons pas assez d’ADN pour faire une comparaison. Le pool de trois spécimens de Dénisovans trouvé à ce jour est statistiquement un ensemble de données beaucoup trop petit pour obtenir des comparaisons significatives. Jusqu’à ce que nous trouvions plus de matériel dénisovien, nous ne pouvons pas commencer à comprendre leur génome complet de la manière dont nous pouvons étudier les Néandertaliens.,
En bref
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Les Néandertaliens et les humains modernes partagent des habitats en Europe et en Asie
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Nous pouvons étudier l’ADN de Néandertal et de l’homme moderne pour voir s’ils se sont croisés avec les humains modernes
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