Avant l’arrivée des humains, Madagascar abritait des géants animaux qui se sont éteints de temps en temps avec l’existence des humains sur l’île: Un lémurien géant a vécu à Madagascar, à côté de lui un aigle gigantesque, une Fosse surdimensionnée et bien sûr, l’un des plus grands oiseaux qui aient jamais existé sur Terre. En fait, il n’y avait pas seulement une sorte d’oiseau éléphant à Madagascar, mais au moins sept espèces différentes., Ils ressemblaient à des autruches d’aujourd’hui, mais massivement plus grand et plus fort:
Le plus gros oiseau d’éléphant, Aepyornis maximus, pèse entre 250 et 440 kg. Et avec jusqu’à trois mètres de hauteur, il était un véritable géant. Un peu plus petit, mais pas moins robuste était Aepyornis medius, Aepyornis hildebrandti avec jusqu’à 65 kg et 1,5 m de hauteur et Aepyornis gracilis., À côté d’eux, il y avait les oiseaux éléphants plus petits et moins lourds: Mullerornis agilis avec une hauteur de seulement 1,50 m, Mullerornis betsilei et Mullerornis rudis. Étant donné que l’identification des espèces s’est principalement concentrée sur la taille des animaux, il se peut que certaines des espèces prétendument plus petites ne soient en fait que la contrepartie féminine d’une des plus grandes « espèces”.
Probablement, les éléphants vivent à la fin du Pléistocène dans la transition vers l’Holocène (qui dure jusqu’à aujourd’hui), il y a environ 43.000 ans., À la suite de recherches génétiques, les éléphants sont apparentés au kiwi récent de Nouvelle-Zélande et à l’émeus d’Afrique. Vous pouvez voir cette relation facilement: Comme les kiwis et les UMM, les éléphants ont perdu leur capacité à voler mais ont gagné de longues jambes prêtes à courir de longues distances. Leur bec était long et robuste, de sorte qu’ils pouvaient fourrer des tubercules ou casser des coquilles dures. Les scientifiques supposent aujourd’hui que les oiseaux éléphants étaient des habitants de la forêt semblables aux casoars d’Australie, qui passent beaucoup de temps de la journée à chercher de la nourriture et qui sont omnivores., Depuis 2018, cependant, on doute que les éléphants soient actifs pendant la journée. La gamme visuelle peu développée dans le cerveau pourrait indiquer que les oiseaux géants étaient nocturnes. À l’origine, les oiseaux éléphants se produisaient partout sur l’île. Leurs habitats préférés et derniers étaient dans le sud-ouest de Madagascar dans la région autour de Morondava. Ici, beaucoup de fossiles se trouvent encore aujourd’hui.,
Examens osseux révélés que les oiseaux éléphants poussent plutôt lentement. En conséquence, ils se reproduisaient probablement lentement, aussi. Les scientifiques n’estiment pas leurs couvées à plus de deux œufs. Mais ces quelques œufs pourraient atteindre un périmètre allant jusqu’à un mètre et un contenu de sept litres. Les archéologues ont trouvé même des exemplaires complètement préservés à Madagascar., Encore aujourd’hui, de grandes quantités de coquilles d’œufs brisées se trouvent à proximité de Faux Cap dans l’extrême sud de l’île – des plages entières y sont constituées de résidus de coquilles d’œufs. Les Malgaches intelligents les assemblent à nouveau en œufs entiers et les vendent aux voyageurs – mais vous n’êtes pas autorisé à transporter ces curiosités avec vous à la maison.
Les légendes humaines sur les éléphants malgaches sont presque aussi vieilles que l’humanité à Madagascar. Déjà au 9ème siècle, les marins arabes racontaient l’oiseau mystique Rokh dans les contes des « mille et une nuits”, un aigle géant plus grand qu’un éléphant., Le célèbre marin Sindbab a rencontré l’énorme oiseau sur une île de l’océan Indien et s’est empêtré dans des aventures. Peut-être que les éléphants malgaches étaient à l’origine les modèles vivants de cette créature. Bien sûr, le conte était richement embelli. Au 13ème siècle, la légende de l’oiseau Rokh circulait encore. Dans un carnet de voyage en 1298, Marco Polo a rapporté que des gens à Madagascar lui avaient parlé d’un animal nommé « Rukh” qui devrait ressembler à un aigle et se nourrirait d’éléphants.,
C’est le point où les contes de l’Orient mêlez-vous aux récits de vrais oiseaux géants car il n’y a jamais eu d’éléphants à Madagascar. Alors, comment un oiseau géant manger ces mammifères gris là? Cependant, il est excitant que Polo ait eu raison de la localité « south Madagascar”. Il se pourrait donc que les Malgaches lui aient parlé d’un grand oiseau mythique.,
Malheureusement, les éléphants n’ont pas survécu longtemps à l’arrivée des humains. Les gens mangeaient leurs œufs, ce qui est prouvé par des marques de rayures sur les coquilles d’œufs. Bien sûr, les gens chassaient aussi les oiseaux pour se nourrir et mangeaient leur viande. De plus, la volaille que les gens ont apportée avec eux sur l’île pourrait avoir introduit des maladies aviaires auxquelles les éléphants ne pouvaient pas faire face parce qu’ils étaient isolés depuis des siècles., Plus tôt, dans la transmission du Pléistocène à l’Holocène, un changement climatique avait déjà changé l’habitat de l’oiseau éléphant dans des zones beaucoup plus sèches et avait donc entraîné une diminution de la population. Par conséquent, lorsque les humains sont arrivés à Madagascar, il y avait déjà une plus petite population d’éléphants qui étaient plus enclins à disparaître. Enfin et surtout, l’agriculture extensive sur brûlis a mis le sceau final sur la fin des oiseaux éléphants.,
La dernière observation de vivre de l’éléphant d’oiseaux, éventuellement, dérive de l’année 1658. Le Français Étienne de Flacourt a affirmé qu’il y avait ce qu’on appelle Vorompatra (malgache pour « oiseau d’Ampatra”, c’est le nom de l’actuelle région Androy) dans le sud de Madagascar, un oiseau géant semblable aux autruches. Mais il n’était pas clair s’il en avait déjà vu un vivant parce qu’il a seulement dit que les oiseaux vivaient très retirés., En revanche, la plupart des scientifiques supposent aujourd’hui que les oiseaux éléphants se sont éteints déjà 1300 après Christ.
Aujourd’hui, la plupart des os d’éléphants trouvés à Madagascar se trouvent au Muséum d’Histoire naturelle de Paris. Mais d’autres musées dans le monde ont des œufs, des squelettes reconstruits ou des os uniques, aussi. En fait, la recherche sur ces animaux intéressants reste inactive, et il reste beaucoup de secrets à lever autour des oiseaux éléphants.