Le Great Dismal Swamp s’étend à travers le nord-est de la Caroline du Nord jusqu’au sud de la Virginie. Le marais est l’une des plus grandes zones naturelles de l’est des États-Unis, avec plus de 100 000 acres protégés par des réserves d’État et fédérales. Mais malgré son apparence de paysage intact et primordial, le marais a une longue et complexe histoire d’établissement et d’exploitation humaine. Le marais a abrité des bandes amérindiennes pendant plus de 13 000 ans., Et quand les Européens sont arrivés dans la région, le marais est presque immédiatement devenu un objet de fascination.
Nul autre que George Washington fut l’un des premiers hommes voués à transformer le marais en autre chose qu’un marais. Washington était un investisseur majeur dans la Great Dismal Swamp Company, une société qui a tenté de coloniser le marais en le drainant et en le transformant en terres agricoles. Lorsque cela s’est avéré impossible, l’entreprise s’est tournée vers la récolte du bois du marais., Cette industrie a finalement conduit à la création du Great Dismal Swamp Canal pour transporter les grumes des forêts profondes, et le canal reste la plus ancienne voie navigable artificielle en Amérique encore en service.
Une histoire cachée
Avant l’émancipation, le Great Dismal Swamp abritait un petit nombre de communautés marron. Les marrons étaient des esclaves qui se sont libérés et se sont enfuis dans le désert pour éviter la reconquête., Ces communautés ont commencé à surgir presque dès que les esclaves ont été amenés dans les colonies, et l’importance du marais lugubre en tant que lieu d’évasion était largement comprise. L’abolitionniste Harriet Beecher Stowe, auteur de La cabane de l’Oncle Tom, dans son deuxième roman anti-esclavagiste Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp. Aujourd’hui, la présence de ces communautés est commémorée dans le pavillon du chemin de fer clandestin récemment ajouté situé sur un sentier près du siège du parc national Great Dismal Swamp à Suffolk, en Virginie.
Le marais est incroyablement beau, mais aussi follement dangereux., Il est facile de se perdre dans les labyrinthes des îles et des voies navigables. Il y a des animaux dangereux dans le marais, mais aussi une géographie dangereuse. Les eaux peuvent être faussement profondes et impossibles à sortir, et au fil des ans, de nombreuses vies ont été perdues sous ses eaux. Donc, avec cette histoire longue, complexe et dangereuse, il n’est pas surprenant qu’il y ait plus de quelques histoires qui se sont attachées au marais au fil des ans.,
L’histoire du marais en tant que lieu de refuge ne peut vraiment être comprise que pour le voir en personne. C’est l’hostilité dense et emmêlée du marais et sa taille énorme qui ont permis à des centaines, et peut-être à des milliers, d’esclaves évadés de vivre ici en liberté.
Partout où les Africains étaient réduits en esclavage dans le monde, il y avait des fugueurs qui s’échappaient définitivement et vivaient dans des colonies libres et indépendantes., Ces personnes et leurs descendants sont connus sous le nom de « marrons. »Le terme vient probablement de l’espagnol cimarrón, qui signifie bétail sauvage, esclave fugitif, ou quelque chose de sauvage et de provocant. Le marronage, le processus de sortie de l’esclavage, a eu lieu dans toute l’Amérique latine et les Caraïbes, dans les îles esclaves de l’océan Indien, en Angola et dans d’autres parties de l’Afrique. Mais jusqu’à récemment, l’idée que les marrons existaient également en Amérique du Nord a été rejetée par la plupart des historiens.
Archéologue historique et président du département d’anthropologie de l’Université américaine de Washington, D.,C, Dan Sayers a relevé le défi de parcourir le marais à la recherche d’artefacts. « Je n’oublierai jamais voir cet endroit pour la première fois, se souvient Sayers. « Ce fut l’un des plus grands moments de ma vie. Je n’ai jamais rêvé de trouver une île de 20 acres, et j’ai su instantanément qu’elle était habitable. Effectivement, vous ne pouvez pas mettre une pelle dans le sol n’importe où sur cette île sans trouver quelque chose., »
Nous ne savons pas grand-chose sur eux, mais grâce aux archéologues explorant des vestiges dans le marais, nous savons qu’ils se cachaient ici, subsistaient dans des communautés cachées et n’utilisaient presque rien du monde extérieur jusqu’au 19ème siècle. Le marais lugubre couvrait de grandes étendues du sud-est de la Virginie et du nord-est de la Caroline du Nord, et sa végétation était beaucoup trop épaisse pour les chevaux ou les canots., Au début des années 1600, les Amérindiens fuyant la frontière coloniale se réfugièrent ici, et ils furent bientôt rejoints par des esclaves fugitifs, et probablement des Blancs échappant à la servitude sous contrat ou se cachant de la loi. D’environ 1680 à la guerre civile, il semble que les communautés des marais aient été dominées par des Africains et des Afro-Américains.
Le Grand marais Dismal, maintenant réduit par le drainage et le développement, est géré comme un refuge faunique fédéral. Les panthères autrefois notoires ont disparu, mais les ours, les oiseaux, les cerfs et les amphibiens sont toujours abondants. Il en va de même pour les serpents venimeux et les insectes piqueurs., Dans la chaleur et l’humidité terribles de l’été, Sayers m’assure, le marais fourmille de mocassins d’eau et de serpents à sonnettes. Les moustiques deviennent si épaisses qu’elles peuvent brouiller les contours d’une personne debout à 12 pieds de distance.
Contes du marais
Il semble y avoir un air de mystère dans tout le marais. Des lumières mystérieuses sont souvent vues flottant à travers les bois et sur les eaux la nuit. Les chasseurs ont transmis des histoires de tournage d’un ours ou d’un cerf, seulement pour trouver que le corps a disparu et laissé aucune trace, pas même une goutte de sang, quand ils vont le récupérer., Il y a plusieurs histoires de personnes rencontrant des figures fantômes dans les bois du marais, des gens vêtus de tout, des vêtements de l’époque coloniale à celui du bûcheron du début du 20e siècle.
Peut-être que les esprits du marais tendent même la main pour aider les autres à rejoindre leurs rangs. Il y a une légende du marais qui parle d’un cimetière mystérieux et itinérant qui ne peut pas être trouvé lorsque vous le cherchez, et apparaîtra seulement pour avertir quelqu’un qu’il a perdu son chemin.,
La légende la plus célèbre du Great Dismal Swamp vient légèrement au nord de la frontière en Virginie, où le lac Drummond s’étend sur cinq miles à travers le marais. C’est l’histoire d’un couple d’amoureux indiens d’Amérique qui se sont engagés à se marier, mais la future mariée est décédée le matin du jour du mariage. La fille a été enterrée dans les profondeurs du marais lugubre. Rendu fou de chagrin, son jeune amant devint convaincu qu’il pouvait encore la voir pagayer sur un canot blanc à la surface du lac., Il a fait un radeau de fortune et a suivi la vision sur le lac, mais s’est noyé en tentant de l’atteindre. Depuis lors, la vision des deux amoureux pagayant ensemble dans un canot blanc peut parfois être vue sur le lac Drummond. Cette histoire a inspiré A Ballad – The Lake of Dismal Swamp du poète irlandais Thomas Moore.
Le Great Dismal Swamp couvre plusieurs milliers d’acres en Caroline du Nord et en Virginie. En Caroline du Nord, Le parc d’État de Dismal Swamp se trouve au large des États-Unis 17 à South Mills., Le bureau principal du Great Dismal Swamp National Wildlife Refuge se trouve dans le Suffolk en Virginie.