Le 15 avril 1865, le président Abraham Lincoln mourut des suites des blessures de son assassin. Mais si l’intrigue de John Wilkes Booth a été entièrement réussie, un sénateur peu connu a peut-être été poussé à la Maison Blanche.

Le complot complet de Booth comprenait le meurtre de Lincoln, du vice-président Andrew Johnson et du secrétaire d’État William Seward. Le général Ulysses Grant était une autre cible possible., Mais seulement deux attaques ont eu lieu le 14 avril 1865, Seward survivant à une tentative d’assassinat et Lincoln mourant d’un seul coup de feu de Booth.

Selon les règles de succession présidentielle en 1865, seul le vice-président Johnson, et non Seward ou Grant, était en ligne pour remplacer Lincoln s’il décédait. Si Johnson était décédé, un président par intérim serait nommé jusqu’à ce qu’une élection spéciale puisse être organisée pour élire un nouveau président (et non un vice-président).

Le président par intérim aurait été le président intérimaire du Sénat, Lafayette Sabine Foster du Connecticut.,

La Loi sur la succession présidentielle de 1792 contrôlait la façon dont le président était remplacé s’il décédait en fonction, quittait ses fonctions ou était incapable d’exercer ses fonctions.

La loi a été modifiée en 1886 et 1947 pour faire face à différents scénarios. Le 20e amendement a abordé ce qui se passe si un président élu ne peut pas prendre ses fonctions, et le 25e amendement a clarifié la succession d’un nouveau vice-président et ce qui se passe lorsqu’un président est temporairement incapable d’exercer ses fonctions.,

En 1865, Booth avait convaincu George Atzerodt, une connaissance, de tuer Johnson en tendant un piège à l’hôtel Kirkwood House où vivait le vice-président. Cependant, Atzerodt a perdu ses nerfs et n’a pas tenté de tuer le vice-président, même s’il avait une chambre louée au-dessus de celle de Johnson et qu’une arme chargée a été trouvée dans la pièce.

Si Atzerodt ou un autre assaillant avait réussi, le sénateur Foster aurait été président par intérim jusqu’au 4 mars 1866., Et si Foster n’était pas disponible, le président de la Chambre Schuyler Colfax aurait été le prochain, et le dernier, en ligne pour succéder à Lincoln et Johnson.

Une élection spéciale aurait eu lieu en novembre 1865, le Collège électoral se réunissant en décembre 1865 et l’investiture présidentielle ayant lieu le 4 mars 1866.

La personne chargée de la notification officielle des États pour lancer le processus électoral spécial était le secrétaire d’État. Heureusement, William Seward a survécu à une attaque de l’assassin Lewis Powell.,

Si Seward était décédé, ce pouvoir aurait pu être dévolu au secrétaire d’État adjoint, qui pourrait exercer les fonctions de secrétaire d’État par intérim jusqu’à ce qu’un nouveau président nomme un remplaçant qui a été confirmé par le Sénat.

Le 15 avril 1865, le secrétaire d’État adjoint était Frederick W. Seward, le fils de William Seward. Frederick Seward a également été grièvement blessé en défendant son père lors de la tentative d’assassinat de Powell. (Il récupérerait après que Powell l’ait fouetté au pistolet.,)

D’après ce que nous savons de Lafayette Sabine Foster, il était un républicain conservateur qui a été nommé président pro tempore du Sénat environ un mois avant la mort de Lincoln. Foster ne resta au Sénat que deux ans de plus, échouant dans une tentative de réélection. Il fut plus tard juge dans son État natal jusqu’à sa mort en 1880.,

Selon sa notice nécrologique, Foster était « une figure éminente de la vie du Congrès, comme un débatteur clair et énergique sur les grandes questions publiques, et comme un président inégalé au Sénat, qu’il était le plus connu et dont on se souviendra le mieux. »

Foster a également été cité pour être au-dessus de la politique qui a conduit à sa défaite au Sénat en 1866.,

« Il n’était pas un chercheur de popularité, il n’est certainement jamais descendu dans aucun art du camionnage pour l’obtenir, et probablement dans une certaine mesure, il a perdu la faveur par le ton élevé de son caractère et de son port, et par la sélectivité de ses amitiés”, a déclaré la nécrologie.

Un article du New York Times de 1875 apporte un peu plus de lumière sur la perte de Foster de son siège au Sénat. Les républicains choisirent un autre candidat lors d’un caucus en 1866, et Foster signa son accord pour se présenter en tant que candidat rival soutenu par les démocrates du Connecticut., Foster a abandonné au dernier moment pour accepter la position d’un juge dans l’État.

L’article du Times a déclaré que Foster restait amer de perdre son siège au Sénat.

« Il ne semble pas avoir récupéré de la déception de sa défaite en 1866,” selon l’article.

Et que se serait-il passé lors de l’élection présidentielle spéciale de novembre 1865? Le Parti républicain était déjà divisé entre ses ailes radicales et modérées.,

Le général Grant s’est peut-être présenté à la présidence en tant que candidat de compromis, mais d’autres républicains éminents comprenaient Seward, Colfax, Thaddeus Stevens et Benjamin Wade.

Les démocrates étaient également divisés et avaient été sévèrement battus lors de la campagne présidentielle de 1864. L’ancien gouverneur de New York Horatio Seymour, futur candidat en 1868, était un acteur clé du parti, tout comme George H. Pendleton, candidat à la vice-présidence en 1864. Le général Winfield Scott Hancock avait des ambitions présidentielles dans les années suivantes, et il avait personnellement supervisé les exécutions dans l’affaire de l’assassinat de Lincoln.,

Les anciens États confédérés n’auraient pas été impliqués puisqu’ils n’ont pas été réadmis à l’union.

Benjamin Wade remplace Foster au poste de président intérimaire du Sénat en 1867 et devient presque Président par intérim en 1868 lorsque le président Johnson évite d’être démis de ses fonctions par une voix lors d’un procès au Sénat.

Scott Bomboy est le rédacteur en chef du National Constitution Center