Des années 1890 aux années 1960, de nombreux gouvernements des États du sud des États-Unis ont administré des tests d’alphabétisation aux électeurs potentiels, prétendument pour tester leur alphabétisation afin de voter. Dans la pratique, ces tests étaient destinés à priver les minorités raciales de leurs droits. Les législatures des États du Sud ont utilisé des tests d’alphabétisation dans le cadre du processus d’inscription des électeurs à partir de la fin du 19ème siècle. Les tests d’alphabétisation, ainsi que les taxes de vote, les restrictions de résidence et de propriété, et les activités extra-légales (violence et intimidation) ont tous été utilisés pour refuser le suffrage aux Afro-Américains.,
Les premiers tests formels d’alphabétisation des électeurs ont été introduits en 1890. Au début, les Blancs étaient généralement exemptés du test d’alphabétisation s’ils pouvaient satisfaire à d’autres exigences qui, dans la pratique, excluaient les Noirs, comme une clause grand-père ou une conclusion de « bonne moralité », dont le témoignage n’était souvent demandé qu’aux Blancs, dont beaucoup, en particulier la plupart des Sudistes de l’après-guerre civile, étaient
Dans Lassiter v. Comté de Northampton Conseil d’administration des Élections (1959), les états-UNIS, La Cour suprême a estimé que les tests d & apos; alphabétisation n & apos; étaient pas nécessairement des violations de la Clause d & apos; égalité de protection du Quatorzième amendement ni du Quinzième amendement. Les États du Sud n & apos; ont abandonné le test d & apos; alphabétisation que lorsque la législation fédérale l & apos; y a contraint dans les années 1960. La Loi sur les droits civils de 1964 prévoyait que les tests d & apos; alphabétisation utilisés comme qualification pour voter aux élections fédérales devaient être administrés entièrement par écrit et uniquement aux personnes ayant terminé au moins six années d & apos; éducation formelle.
En partie pour réduire l’utilisation des tests d’alphabétisation, le Congrès a promulgué le Voting Rights Act de 1965., La Loi interdit aux juridictions d & apos; administrer des tests d & apos; alphabétisation aux citoyens qui ont atteint la sixième année d & apos; études dans une école américaine où la langue prédominante est l & apos; espagnol, comme les écoles de Porto Rico. La Cour suprême a confirmé cette disposition dans Katzenbach c. Morgan (1966)., Bien que la Cour ait précédemment jugé dans Lassiter que les tests d « alphabétisation ne violaient pas le quatorzième amendement, dans Morgan, la Cour a estimé que le Congrès pouvait faire respecter les droits du quatorzième amendement—tels que le droit de vote—en interdisant les comportements qu » il jugeait interférer avec ces droits, même si ce comportement peut ne pas être
Telle qu’elle a été promulguée à l’origine, la Loi sur les droits de vote a également suspendu l’utilisation des tests d’alphabétisation dans toutes les juridictions dans lesquelles moins de 50% des résidents en âge de voter étaient inscrits au 1er novembre 1964 ou avaient voté à l’élection présidentielle de 1964., En 1970, le Congrès a modifié la Loi et étendu l’interdiction des tests d’alphabétisation à l’ensemble du pays. La Cour suprême a ensuite confirmé l’interdiction comme constitutionnelle dans Oregon v. Mitchell (1970), mais uniquement pour les élections fédérales. La Cour était profondément divisée dans cette affaire, et la majorité des juges ne s’entendaient pas sur la justification de la détention.