L’instabilité génomique a été proposée pour jouer un rôle important dans le cancer en accélérant l’accumulation de changements génétiques responsables de l’évolution des cellules cancéreuses. Un mécanisme d’instabilité chromosomique est la perte de télomères, qui sont des complexes ADN-protéines qui protègent les extrémités des chromosomes et empêchent la fusion des chromosomes. La perte de télomères peut se produire à la suite de dommages à l’ADN exogène, ou spontanément dans les cellules cancéreuses qui ont généralement un taux élevé de perte de télomères., Des cellules souches embryonnaires de souris et des lignées de cellules tumorales humaines contenant un gène marqueur sélectionnable situé immédiatement à côté d’un télomère ont été utilisées pour étudier les conséquences de la perte de télomères. Dans les deux types de cellules, la perte des télomères est suivie soit par l’ajout d’un nouveau télomère à la fin du chromosome cassé, soit par la fusion des chromatides sœurs et par des cycles prolongés de rupture/fusion/pont (B/F/B) qui entraînent une amplification de l’ADN et de grandes suppressions terminales., Les régions amplifiées par les cycles B/F/B peuvent ensuite être transférées à d’autres chromosomes, soit par la formation de chromosomes à deux minutes qui se réintègrent à d’autres sites, soit par des fusions de bout en bout entre les chromosomes. Les cycles B / F / B finissent par se terminer lorsqu’un chromosome acquiert un nouveau télomère par l’un de plusieurs mécanismes, dont le plus commun est la translocation, qui peut impliquer soit un transfert non reciprocal, soit la duplication de tout ou partie d’un bras d’un autre chromosome., L’acquisition de télomères impliquant des translocations non reciprocales entraîne la perte d’un télomère sur le chromosome du donneur, qui devient ensuite instable. En revanche, les translocations impliquant des duplications ne déstabilisent pas le chromosome du donneur, bien qu’elles entraînent des déséquilibres alléliques. Ainsi, la perte d’un seul télomère peut générer une grande variété d’altérations chromosomiques généralement associées au cancer humain, non seulement sur le chromosome qui a initialement perdu son télomère, mais aussi sur d’autres chromosomes., Les facteurs favorisant la perte spontanée de télomères et les cycles B/F/B qui en résultent sont donc susceptibles d’être importants pour générer les changements caryotypiques associés au cancer humain.