En 1937, une personne pourrait aller dans un kiosque à journaux et ramasser un paquet de cartes pour 10 cents. Mais ce n’étaient pas des cartes à jouer ordinaires: c’étaient des cartes Zener, développées pour tester la présence d’une perception extrasensorielle, ou ESP.

Le psychologue perceptuel de l’Université Duke Karl Zener, PhD, (1903-64) a conçu les cartes dans les années 1930 pour la recherche expérimentale ESP avec son collègue psychologue Duke J. B. Rhine, PhD (1895-1980).,

Après avoir entendu l’auteur écossais Sir Arthur Conan Doyle donner une conférence attestant de la preuve scientifique que l’on pouvait communiquer avec les morts, Rhine s’est intéressé à l’examen de l’ESP, et il a mis en place un laboratoire pour tester les capacités psychiques des sujets.

Une de ses expériences a impliqué les cartes, qui sont venus 25 à un paquet. À l’intérieur se trouvaient cinq cartes chacune de cinq conceptions différentes-un cercle, une croix, une vague, un carré et une étoile-choisies parce que chacune avait une ligne de plus que l’autre. La face arrière de la carte avait un fond bleu avec un design et un bâtiment Duke., Bien que Rhine ait fait une grande partie de la recherche, il a fait concevoir les cartes par Zener car Zener était un psychologue perceptif.

Dans ses expériences, Rhine tenait la carte avec l’arrière vers l’avant et demandait au sujet de lui dire quel dessin était sur le devant de la carte.

Il a effectué des tests dans une myriade de conditions cherchant à éliminer les forces extérieures qui indiqueraient aux sujets ce qui était sur la carte. Par exemple, pour supprimer les erreurs de brassage, il a utilisé une machine pour mélanger les cartes. Pour éliminer les chances de compter les cartes, il n’a pas dit aux sujets s’ils étaient corrects ou non sur une supposition., Pour supprimer les signaux physiques ou faciaux, il a mis le sujet et l’expérimentateur dans différentes pièces. Dans un test, il a mis un sujet et un expérimentateur très performants à 250 mètres l’un de l’autre.

Tous ces tests ont été réalisés dans différentes conditions afin de renforcer la validité scientifique des résultats. En 1934, Rhine a publié le livre « Extra Sensory Perception » résumant ses années de recherche avec les cartes. Il croyait que les données étaient suffisamment favorables à ESP pour justifier la poursuite de l’enquête.

Les décennies de recherche de Rhine ont inspiré le développement de la parapsychologie., Mais aujourd’hui, ESP reste à la marge de l’enquête scientifique avec 96 pour cent des scientifiques de l’Académie nationale des Sciences sceptiques sur le concept.

Quoi qu’il en soit, le Rhin a imprégné un domaine de la sagesse populaire d’une qualité scientifique qui était auparavant absente–et il est difficile de critiquer l’homme pour avoir appliqué la rigueur scientifique au domaine.

Nick Joyce travaille et le Dr David Baker dirige les Archives of the History of American Psychology à l’Université d’Akron dans l’Ohio.