Le 23 mars 1983, le président Reagan a proposé la création de la Strategic Defense Initiative (SDI), un projet ambitieux qui construirait un système antimissile spatial. Ce programme a été immédiatement surnommé » Star Wars. »
Le SDI était destiné à défendre les États-Unis contre les attaques des ICBM soviétiques en interceptant les missiles à différentes phases de leur vol., Pour l’interception, le SDI nécessiterait des systèmes technologiques extrêmement avancés, qui doivent encore être étudiés et développés. Parmi les composants potentiels du système de défense figuraient à la fois des stations de combat laser spatiales et terrestres, qui, par une combinaison de méthodes, dirigeraient leurs faisceaux de destruction vers des cibles soviétiques en mouvement. Les plates-formes de missiles aériennes et les missiles terrestres utilisant d’autres mécanismes de destruction non nucléaires constitueraient l’échelon arrière de la défense et seraient concentrés autour de cibles majeures telles que les silos ICBM américains., Les capteurs pour détecter les attaques seraient basés sur le sol, dans les airs et dans l’espace, et utiliseraient des systèmes de détection de menaces radar, optique et infrarouge.
Ce système ferait pencher la balance nucléaire vers les États-Unis. Les Soviétiques craignaient que SDI ne permette aux États-Unis de lancer une première frappe contre eux. Les critiques ont souligné les grandes incertitudes technologiques du système, en plus de son coût énorme.
Bien que les travaux aient commencé sur le programme, la technologie s’est avérée trop complexe et une grande partie de la recherche a été annulée par les administrations ultérieures., L’idée de système de défense antimissile referait surface plus tard comme la Défense antimissile nationale.