Berry Gordy a fondé Motown Records, mais on pourrait soutenir que Smokey Robinson a été l’homme qui a poussé le label de musique soul le plus emblématique des États-Unis vers la grandeur. En tant que leader de the Miracles, Robinson a été l’un des tout premiers artistes signés sur le label naissant en 1959, et bien qu’il ait accumulé de nombreux succès avec the Miracles et en solo, Robinson était également un talent inestimable dans les coulisses qui a écrit des chansons, produit des disques, repéré et soigné les talents, et a été vice-président, Robinson est l’une des figures les plus emblématiques de la R&B; son travail a aidé à définir la soul orientée pop, ses ballades R&B luxuriantes et romantiques ont littéralement donné son nom à quiet storm, et pas moins d’une autorité que Bob Dylan a »
William Robinson, Jr.est né à Detroit, Michigan, le 19 février 1940. Il a grandi dans le projet de logements Brewster de Detroit, et a pris le surnom de « Smokey Joe » de son oncle Claude, qui est rapidement resté., Robinson a d’abord développé un intérêt pour la musique en enquêtant sur la collection de disques de sa mère, qui comprenait des côtés classiques de Sarah Vaughan, Billy Eckstine, Muddy Waters et John Lee Hooker. La mère de Robinson est morte quand il avait dix ans, et comme son père était souvent sur la route pour gagner sa vie en tant que chauffeur de camion, le jeune Smokey a été pris en charge par sa sœur aînée Geraldine, et au début de son adolescence, il a commencé à chanter, se produisant dans des groupes de doo wop informels avec,
En 1955, Robinson a réuni un groupe vocal appelé The Five Chimes, qui comprenait ses camarades d’école Clarence Dawson, James Grice, Pete Moore et Ronald White. En 1956, le groupe adopte un nouveau nom, the Matadors, après que Dawson a quitté et Emerson Rogers a pris sa place, et un an plus tard, Rogers et James Grice ont quitté la formation, et Claudette Rogers et Bobby Rogers (respectivement la sœur et la cousine d’Emerson Rogers) sont intervenus. Avec leur nouvelle gamme mixte, le nom the Matadors était considéré comme un mauvais ajustement, et ils ont commencé à s’appeler the Miracles., Un guitariste, Marv Tarplin, rejoint le groupe en 1958, et les Miracles commencent à se faire un nom sur la scène R&B de Detroit.
En 1958, Robinson rencontre Berry Gordy, un auteur-compositeur de Détroit qui a écrit plusieurs succès pour Jackie Wilson et qui cherche à se faire un nom dans le milieu de la musique. Gordy a été impressionné par les Miracles et les talents de Robinson en tant qu’auteur-compositeur; il a aidé le groupe à décrocher un contrat avec End Records, et les Miracles ont sorti leur premier single, « Got a Job » (une chanson de réponse au succès des Silhouettes « Get a Job ») plus tard cette année-là., Alors que le single s’est bien vendu à Detroit, il n’a pas fait beaucoup de bruit à l’échelle nationale, et les suivis sur End et Chess ne s’en sont pas mieux sortis. Robinson croyait que lui et Gordy pouvaient faire mieux eux-mêmes, et il a exhorté Gordy à donner suite à son idée de former son propre label. The Miracles est devenu le premier acte signé à la nouvelle maison de disques de Gordy, Motown, et en 1960, leur chanson « Shop Around », écrite par Robinson, a été le premier single Motown à devenir un succès national.,
Dans les années 60, les Miracles étaient une présence fréquente sur les charts pop et R&B, marquant des succès avec des chansons telles que « Tracks of My Tears », « Mickey’s Monkey », « You’ve Really Got a Hold on Me », « Going to a Go-Go », « Ooo Baby Baby » et bien d’autres. Comme Robinson est devenu reconnu comme la force créatrice derrière le groupe, leur nom a été changé pour Smokey Robinson & the Miracles en 1966., Robinson a également partagé ses talents avec de nombreux autres groupes Motown; il a écrit « My Guy » et « The One Who Really Loves You » pour Mary Wells, « My Girl », « Get Ready » et « The Way You Do the Things You Do » pour The Temptations, « Ain’t That Peculiar » et « I’ll Be Doggone » pour Marvin Gaye, et « The Hunter Gets Captured by the Game » pour the Marvelettes, entre autres. En tant que vice-président de Motown, Robinson a également été un élément clé de l’équipe de gestion et de production du label, et a aidé la société à devenir l’une des maisons de disques américaines indépendantes les plus prospères de tous les temps.,
Robinson est tombé amoureux de Claudette Rogers peu de temps après avoir rejoint les Miracles, et ils se sont mariés en 1959. En 1969, Robinson était de plus en plus fatigué de partager son temps entre sa famille, Motown, et les Miracles, et il a décidé de se retirer du groupe afin qu’il puisse passer plus de temps à la maison et moins de temps sur la route., Il reporte son départ lorsque « Tears of a Clown » (enregistré en 1966) devient de façon inattendue un grand succès en 1970, mais un an plus tard, il lance une « tournée d’adieu » avec the Miracles, bien que le groupe continue sans lui (et Robinson écrira l’un de leurs succès des derniers jours, « Floy Joy »).
Après une mise à pied de deux ans, Robinson est retourné au studio d’enregistrement avec son premier album solo, Smokey 1973., L’album a trouvé Robinson se concentrant sur les numéros romantiques midtempo ainsi que des thèmes plus matures et personnels, qui se reporterait à son deuxième effort solo, 1974 Pure Smokey. Robinson a marqué une paire de R majeurs&B hits avec A Quiet Storm de 1975, le titre tune et « Baby, That’s Backatcha », et l’ancien air donnerait un nom au genre de R poli et romantique&B qui devenait le stock de Robinson dans le commerce., Robinson n’était plus un hitmaker aussi constant qu’il l’était autrefois, mais il a continué à faire connaître sa présence sur les charts avec des morceaux tels que « Cruisin' » (de 1979 Where There’s Smoke) et « Being with You » (de l’album du même nom de 1981). L’année 1987 a été mémorable pour Robinson — l’album One Heartbeat lui a valu un énorme succès avec la chanson « Just to See Her », qui lui a également valu un Grammy, et il a également été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame (bien que le reste des Miracles ne l’aient pas été, à sa grande consternation)., Mais cela est venu vers la fin d’une ère importante pour Robinson — en 1988, Motown a été vendu à MCA, et Robinson a démissionné de son poste de vice-président. En 1990, il enregistre un dernier album pour Motown, Love Smokey (Robinson reçoit un Lifetime Achievement Grammy la même année), et il signe avec SBK Records pour Double Good Everything en 1992.
La fin de la Motown est survenue pendant une période turbulente pour Robinson — au milieu des années 80, il a développé une grave dépendance à la cocaïne, et son mariage avec Claudette s’est terminé par un divorce en 1986., Alors que Robinson se droguerait peu après la fin de son mariage, à la suite de la déception commerciale de Double Good Everything, il n’enregistrerait plus jusqu’en 1999, quand il enregistrerait Intimate pour le label Motown relancé par MCA. En 2004, Robinson (qui a cité un réveil spirituel comme un facteur clé dans l’abandon de la drogue) a enregistré un album de gospel contemporain, Food for the Spirit, et une collection de standards, Timeless Love, a suivi en 2006., Robinson est revenu aux sons soul lisses de son travail solo des années 70 et 80 avec Time Flies When You’re Having Fun, sorti en 2009 sur son propre label, Robso Records; plusieurs titres de cet album ont été accompagnés de remakes des succès Motown de Robinson pour la collection Now & Then. En 2014, il a sorti un album de Verve, Smokey & Friends, pour lequel il a refait 11 de ses compositions les plus populaires avec une liste de partenaires en duo comprenant Elton John, James Taylor, Mary J. Blige et Jessie J.