Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration d’indépendance et troisième président des États-Unis (1801-1809), est né dans un grand domaine de Virginie géré par le travail des esclaves. Son mariage avec la jeune et riche veuve Martha Wayles Skelton en 1772 a plus que doublé ses biens en terres et en esclaves. Dans sa vie publique, Jefferson a fait des déclarations dénonçant les noirs comme biologiquement inférieurs et affirmant qu’une société américaine biraciale était impossible., Malgré ces faits, il y a beaucoup de preuves pour suggérer–sinon prouver de manière concluante–que Jefferson avait une relation de longue date avec une esclave nommée Sally Hemings, et que les deux ont eu au moins un et peut-être jusqu’à six enfants ensemble.
Qui Était Sally Hemings?
Sally Hemings (son prénom était probablement Sarah) est née en 1773; elle était la fille d’Elizabeth (Betty) Hemings, et son père était prétendument John Wayles, le beau-père de Thomas Jefferson., Elle est entrée dans la maison de Jefferson dans le cadre de son héritage du domaine de Wayles en 1774 et, enfant, a probablement servi d’infirmière à la fille cadette de Jefferson, Mary (Maria). En 1787, Jefferson était ministre américain en France quand il a envoyé sa fille le rejoindre, et Sally, 14 ans, a accompagné Mary, huit ans, à Paris, où elle a assisté à la fois Mary et la sœur aînée de Mary, Martha (Patsy). Sally retourna avec la famille à Monticello, en Virginie, en 1789, et semble avoir exercé les fonctions de domestique et de femme de chambre.,
Les seules descriptions survivantes de Sally Hemings soulignaient sa peau claire, ses longs cheveux raides et sa belle apparence. Elle a eu quatre enfants (selon les archives de Jefferson)–Beverly, Harriet, Madison et Eston–plusieurs d’entre eux avaient la peau si claire qu’ils passèrent plus tard pour des blancs. Jefferson n’a jamais officiellement libéré Hemings, mais sa fille Martha Randolph lui a probablement donné une sorte de liberté non officielle qui lui permettrait de rester en Virginie (à l’époque, les lois exigeaient que les esclaves libérés quittent l’État dans un délai d’un an)., Selon son fils Madison Hemings, Sally a vécu avec lui et son frère Eston à Charlottesville jusqu’à sa mort en 1835.
Rumeurs d’une relation
Les rumeurs d’une relation entre le veuf Jefferson (sa femme Martha est décédée en 1782, après un accouchement difficile de la troisième fille du couple) et son séduisant esclave mulâtre ont circulé dans la société de Virginie pendant des années: plusieurs enfants de Sally semblaient être engendrés par un homme blanc, et certains avaient des traits ressemblant à ceux de Jefferson., En 1802, un journaliste peu réputé du nom de James Callender publia une accusation de l’affaire dans le Richmond Recorder. Jefferson avait engagé Callendar pour diffamer John Adams lors de l’élection présidentielle de 1800, et Callender s’attendait à une nomination politique dans le marché; quand il ne l’a pas obtenu, il a riposté à Jefferson dans l’impression, espérant provoquer un scandale et nuire aux chances de Jefferson pour sa réélection (il a échoué).,
La liaison supposée « Tom et Sally” a plané en arrière-plan pendant une grande partie du 19ème siècle, menaçant la réputation annoncée de Jefferson comme l’un des plus idéalistes des pères fondateurs. En 1873, le fils de Sally, Madison (né en 1805), a donné une interview à un journal de l’Ohio affirmant que Jefferson était son père ainsi que le père du reste des enfants de Sally. Israel Jefferson, un autre ancien esclave de Monticello, a vérifié cette affirmation., En 1894, la biographie de Jefferson de James Parton a argumenté l’autre côté du débat, répétant une longue histoire au sein des familles Jefferson et Randolph (la mère de Jefferson était une Randolph) selon laquelle le neveu de Jefferson, Peter Carr, avait admis qu’il était lui-même le père de tous ou de la plupart des enfants de Sally Hemings.
Rassembler des preuves
Dans la seconde moitié du 20e siècle, l’historien Winthrop Jordan a ajouté un nouveau carburant à l’incendie, affirmant dans un livre de 1968 que Sally Hemings n’est tombée enceinte que lorsque Jefferson était en résidence à Monticello., Ce fait était significatif, car il était complètement absent les deux tiers du temps. Le travail de Jordan a déclenché une nouvelle phase plus critique de l’érudition de Jefferson dans laquelle il cherchait à concilier la réputation de Jefferson en tant qu’amoureux de principe de la démocratie avec son racisme admis et les opinions négatives qu’il exprimait sur les Afro-Américains (communs aux riches planteurs de Virginie de l’époque).
En novembre 1998, de nouvelles preuves biologiques ont fait surface, sous la forme d’une analyse ADN d’échantillons de Field Jefferson, un descendant vivant de l’oncle paternel de Jefferson, et d’Eston Hemings (né en 1808)., L’analyse a montré une correspondance parfaite entre les chromosomes Y-une correspondance avec moins d’une chance sur mille d’être une coïncidence aléatoire. La même étude a comparé l’ADN entre la lignée Hemings et les descendants de la famille de Peter Carr, ne révélant aucune correspondance. Bien que l’étude ait établi la probabilité et non la certitude (bien que plusieurs des parents masculins de Jefferson partageaient certainement ce chromosome Y masculin, aucun d’entre eux n’était présent à Monticello neuf mois avant chaque naissance de Sally), cela a donné une nouvelle légitimité aux affirmations de longue date de Madison Hemings selon lesquelles Jefferson a engendré Madison,
Où en sont les choses
En janvier 2000, la Thomas Jefferson Memorial Foundation a accepté la conclusion, étayée par des preuves ADN, que Jefferson et Sally Hemings ont eu au moins une et probablement six enfants entre 1790 et 1808. Bien que la plupart des historiens conviennent maintenant que Jefferson et Hemings ont eu une relation sexuelle, le débat se poursuit sur la durée de cette relation et, surtout, sur sa nature. Les admirateurs de Jefferson sont enclins à voir sa relation avec Hemings comme une histoire d’amour romantique, malgré ses déclarations publiques sur la race., Ceux qui doutent de la nature sterling du caractère de Jefferson, cependant, jeter les choses dans une lumière beaucoup plus négative, le voyant comme un propriétaire d’esclaves blancs prédateurs de plus et sa relation avec Hemings comme preuve de l’hypocrisie derrière ses déclarations éloquentes sur la liberté et l’égalité.
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