Réseau informatique, deux ordinateurs ou plus qui sont connectés entre eux dans le but de communiquer des données par voie électronique. En plus de connecter physiquement des ordinateurs et des dispositifs de communication, un système de réseau remplit la fonction importante d’établir une architecture cohérente qui permet à une variété de types d’équipements de transférer des informations de manière quasi transparente. Deux architectures populaires sont ISO Open Systems Interconnection (OSI) et IBM Systems Network Architecture (SNA).,
Deux types de réseau de base sont les réseaux locaux (LAN) et les réseaux étendus (WAN)., Les réseaux locaux connectent des ordinateurs et des périphériques dans une zone physique limitée, comme un bureau d’affaires, un laboratoire ou un campus universitaire, au moyen de liens (fils, câbles Ethernet, fibre optique, Wi-Fi) qui transmettent rapidement des données. Un réseau local typique se compose de deux ordinateurs personnels ou plus, d’imprimantes et de périphériques de stockage sur disque de grande capacité appelés serveurs de fichiers, qui permettent à chaque ordinateur du réseau d’accéder à un ensemble commun de fichiers., Le logiciel du système d’exploitation LAN, qui interprète les entrées et instruit les périphériques en réseau, permet aux utilisateurs de communiquer entre eux, de partager les imprimantes et l’équipement de stockage et d’accéder simultanément à des processeurs, des données ou des programmes centralisés (jeux d’instructions). Les utilisateurs de réseau local peuvent également accéder à d’autres réseaux locaux ou accéder à des réseaux locaux. Les réseaux locaux avec des architectures similaires sont reliés par des « ponts”, qui agissent comme des points de transfert. Les réseaux locaux avec différentes architectures sont liés par des « passerelles », qui convertissent les données au fur et à mesure qu’elles passent entre les systèmes.,
Les réseaux WAN connectent des ordinateurs et des réseaux plus petits à des réseaux plus grands sur de plus grandes zones géographiques, y compris différents continents. Ils peuvent relier les ordinateurs au moyen de câbles, de fibres optiques ou de satellites, mais leurs utilisateurs accèdent généralement aux réseaux via un modem (un dispositif qui permet aux ordinateurs de communiquer sur des lignes téléphoniques). Le plus grand WAN est Internet, un ensemble de réseaux et de passerelles reliant des milliards d’utilisateurs d’ordinateurs sur tous les continents.