Pendant de nombreuses années, cette distinction est allée à l’explorateur américain Robert Peary, qui prétendait avoir atteint le Pôle Nord le 6 avril 1909. Pourtant, même à l’époque, sa demande a été contestée. Le Dr Frederick Cook, un explorateur américain rival, a insisté sur le fait qu’il avait atteint le pôle presque un an plus tôt. Mais aucun d’entre eux ne pouvait fournir une preuve définitive de leur supposé triomphe. Les propres preuves de Cook ont été rejetées par une commission indépendante, tandis que Peary a refusé de livrer des détails.,
En 1989, la National Geographic Society des États-Unis a annoncé qu’une analyse des photographies prises par Peary, ainsi que ses enregistrements des profondeurs océaniques et d’autres données, étaient compatibles avec son expédition se trouvant à moins de huit kilomètres du véritable pôle. La réclamation de Cook, quant à elle, a toujours été entachée de soupçons de fraude.
Dans les années qui ont suivi, le Pôle Nord a été atteint à plusieurs reprises par des expéditions aéroportées et sous-marines., Étonnamment, la première expédition incontestée à atteindre le Pôle Nord par la surface n’a atteint son objectif qu’en 1968, lorsque l’Américain Ralph Plaisted et trois compagnons sont arrivés en motoneige. Le 6 avril de l’année suivante, l’explorateur britannique Wally – plus tard Sir Walter – Herbert est devenu le premier à atteindre le Pôle Nord de la manière traditionnelle, à pied.
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