Ce qui serait un soir d’été sans mites? Ils flottent autour de nos feux de camp et battent leurs ailes poudreuses contre nos abat-jour. Ils se rassemblent près des lampadaires et des fêtes de jardin souvent éclairées aux flambeaux. Mais qu’en est-il de la lampe sur votre porche que les papillons trouvent si irrésistibles? Est-ce la chaleur? Le plaisir de l’éclat? Pourquoi les mites sont-elles attirées par la lumière?,
Selon Mike Saunders, la réponse est simple: Ils ne le sont pas.
« Les papillons de nuit utilisent souvent la lune pour s’orienter pendant le vol de nuit », explique Saunders, professeur d’entomologie à Penn State. En termes visuels, la lune apparaît à « l’infini optique », c’est-à-dire assez loin pour que les rayons de lumière qu’elle réfléchit vers la Terre soient parallèles lorsqu’ils pénètrent dans l’œil d’un papillon de nuit (ou d’un humain). Cette constante fait un excellent outil de navigation. « En utilisant la lune comme référence, les papillons de nuit peuvent soutenir un vol linéaire dans une direction donnée. »
Mais la technologie a été méchante pour le papillon., « Les lumières artificielles semblent plus brillantes que la lune », note Saunders, » et les papillons finissent par s’orienter vers eux même si la lumière artificielle n’est pas à l’infini optique. »La lune reste hors de portée, mais une bougie ou une lampe est une autre histoire. Lorsque les papillons se rapprochent de la lumière, leur capacité à trianguler est rejetée.
Dit Saunders, « Le maintien d’un cadre de référence constant à la lumière artificielle entraîne le papillon autour de la lumière encore et encore. »Donc, la mite qui se promène autour de la lumière de votre cuisine le fait plus par confusion que par désir.,
Quant à savoir pourquoi les papillons de nuit ont tendance à rester près d’une source de lumière une fois qu’ils l’ont atteinte, Saunders spécule que les pauvres créatures se fatiguent simplement. « S’ils passent beaucoup de temps à tourner autour de la lumière, ils peuvent s’épuiser, cesser de voler et se reposer sur des objets à proximité. »
Certains chercheurs ont suggéré que, ayant atteint un endroit brillamment éclairé, un papillon nocturne est trompé en pensant que le soleil est dehors, et s’installe pour dormir.
Une autre théorie soutient que les flammes de bougie émettent des longueurs d’onde similaires à celles des phéromones de la mite femelle, attirant les mites mâles désireux de romance.,
Encore un autre attribue le penchant apparent du papillon pour la lumière à la recherche de nourriture. La plupart des papillons de nuit sont nocturnes et beaucoup se nourrissent du nectar des fleurs, qui reflètent souvent la lumière ultraviolette. Ils peuvent confondre la lumière ultraviolette artificielle avec une source de nourriture potentielle. « Il est certainement possible que les fleurs nocturnes soient détectées par les mites en fonction du clair de lune réfléchi », explique Saunders. Mais les papillons nocturnes ont d’autres moyens de trouver leurs repas nocturnes, ajoute-t-il. « Des recherches récentes indiquent que le papillon est capable de détecter des niveaux élevés de CO2 émis par les fleurs., On pense que ces niveaux élevés de CO2 signalent une activité métabolique accrue dans la fleur, ce qui peut faire basculer le papillon vers la présence de nectar. »
Bien que ces explications puissent expliquer un certain comportement de papillon de nuit à la recherche de lumière, la grande majorité est attirée par la lumière en raison du snafus de navigation, explique Saunders. « Une mise en garde », dit-il, « c’est qu’il y a beaucoup d’espèces de papillons. Tous les papillons de nuit ne sont pas des prospectus nocturnes, et il y a peut-être des papillons de nuit qui sont vraiment attirés par les lumières. Mais en général, ce n’est tout simplement pas vrai. »
Mike Saunders, D. tél.,, est professeur d’entomologie au Collège des Sciences agricoles. Vous pouvez le joindre à [email protected].