Le président du Congrès était, de par sa conception, un poste avec peu d’autorité. Le Congrès continental, craignant de concentrer le pouvoir politique dans un individu, a donné à leur président encore moins de responsabilités que les présidents des chambres basses des assemblées coloniales. Contrairement à certains orateurs coloniaux, le président du Congrès ne pouvait pas, par exemple, fixer l’ordre du jour législatif ou nommer des comités. Le président ne pouvait pas rencontrer en privé des dirigeants étrangers; de telles réunions avaient lieu avec des comités ou l’ensemble du Congrès.,
La présidence était une fonction essentiellement cérémonielle. Il n’y a pas de salaire. Le rôle principal du bureau était de présider les réunions du Congrès, ce qui impliquait de servir de modérateur impartial pendant les débats. Lorsque le Congrès se réunirait en Comité plénier pour examiner des questions importantes, le président céderait sa présidence au président du Comité plénier. Malgré tout, le fait que le président Thomas McKean était en même temps juge en chef de Pennsylvanie, a provoqué certaines critiques selon lesquelles il était devenu trop puissant., Selon l’historienne Jennings Sanders, les critiques de McKean ignoraient l’impuissance de la fonction de président du Congrès.
Le président était également chargé de traiter une grande quantité de correspondance officielle, mais il ne pouvait répondre à aucune lettre sans avoir été chargé de le faire par le Congrès. Les présidents ont également signé, mais n’ont pas écrit, les documents officiels du Congrès. Ces limitations pourraient être frustrantes, car un délégué a essentiellement diminué en influence lorsqu’il a été élu président.
Historien Richard B., Morris a fait valoir que, malgré le rôle cérémoniel, certains présidents étaient en mesure d’exercer une certaine influence:
Faute d’autorisation spécifique ou de directives claires, les présidents du Congrès pouvaient, avec une certaine discrétion, influencer les événements, formuler l’ordre du jour du Congrès et inciter le Congrès à Beaucoup dépendait des titulaires eux-mêmes et de leur volonté d’exploiter les possibilités particulières que leur bureau offrait.,
Le Congrès, et sa présidence, ont diminué en importance après la ratification des articles de la Confédération et la fin de la Guerre d’Indépendance. De plus en plus, les délégués élus au Congrès refusaient de siéger, les principaux hommes de chaque État préféraient siéger au gouvernement de l’État et le Congrès avait du mal à établir un quorum. Le président Hanson voulait démissionner après seulement une semaine au pouvoir, mais le Congrès n’avait pas le quorum pour choisir un successeur, et il est donc resté., Le président Mifflin trouve difficile de convaincre les États d’envoyer suffisamment de délégués au Congrès pour ratifier le Traité de Paris de 1783. Pendant six semaines en 1784, le président Lee ne vint pas au Congrès, mais chargea plutôt le secrétaire Charles Thomson de transmettre tout document nécessitant sa signature.
John Hancock fut élu pour un second mandat en novembre 1785, même s’il n’était pas alors au Congrès, et le Congrès était conscient qu’il était peu probable qu’il y assiste. Il n’a jamais pris place, invoquant une mauvaise santé, bien qu’il ait pu ne pas être intéressé par le poste., Deux délégués, David Ramsay et Nathaniel Gorham, ont exercé ses fonctions avec le titre de « président ». Lorsque Hancock démissionna finalement de son poste en juin 1786, Gorham fut élu. Après sa démission en novembre 1786, il fallut des mois avant que suffisamment de membres soient présents au Congrès pour élire un nouveau président. En février 1787, le général Arthur St.Clair est élu. Le Congrès a adopté l’Ordonnance du Nord-Ouest pendant la présidence de St.Clair et l’a élu gouverneur du territoire du Nord-Ouest.,
Alors que le peuple des différents États commençait à débattre du projet de Constitution des États-Unis dans les derniers mois de 1787, le Congrès de la Confédération se retrouva réduit au statut de gouvernement intérimaire. Il n’y avait pas assez de délégués présents pour choisir le successeur de St.Clair jusqu’au 22 janvier 1788, lorsque le dernier président du Congrès, Cyrus Griffin, a été élu. Griffin démissionne de son poste le 15 novembre 1788, après que seulement deux délégués se soient présentés à la nouvelle session du Congrès.