Par Alexandra Sifferlin
8 septembre 2017 12:00 PM EDT
L’histoire suivante est extraite de l’édition spéciale de TIME, La Science de l’enfance, qui est disponible dans les magasins, à la boutique de temps et à Amazon.
Lorsque le fils aîné de Frances Jensen, Andrew, a atteint l’école secondaire, il a subi une transformation. L’enfant calme et prévisible de Frances a changé sa couleur de cheveux du brun au noir et a commencé à porter des vêtements plus audacieux., C’était comme s’il s’était transformé en un adolescent rempli d’angoisse du jour au lendemain. Jensen, maintenant président du département de neurologie de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, se demandait ce qui s’était passé et si le jeune frère d’Andrew subirait la même métamorphose. Elle a donc décidé d’utiliser ses compétences en tant que neuroscientifique pour explorer ce qui se passait sous le capot. « J’ai réalisé que j’avais une expérience en cours dans ma propre maison”, dit Jensen, auteur de L’Adolescence Cerveau.,
C’était il y a environ 10 ans, alors que la société dans son ensemble commençait seulement à rattraper l’idée que le cerveau des adolescents n’était pas un cerveau adulte complètement développé, juste avec moins de kilométrage. Pendant des générations, la pensée générale était que le cerveau avait atteint sa pleine croissance au moment où un enfant atteignait la puberté. Mais grâce à la recherche de personnes comme Jensen et beaucoup d’autres, à partir des années 1990, il est devenu clair que le cerveau des adolescents est quelque chose de beaucoup plus complexe et spécial.,
Les médecins, les parents et les enseignants ont depuis longtemps des idées préconçues sur les raisons pour lesquelles les adolescents agissent si imprudemment et émotionnellement, et beaucoup de ces explications se sont avérées incorrectes. On croyait autrefois que les adolescents étaient impulsifs en raison des hormones qui font rage et qu’ils étaient difficiles parce qu’ils détestaient l’autorité. Mais les progrès de l’imagerie cérébrale, qui ont pris de l’ampleur dans les années 2000, ont raconté une histoire beaucoup plus compliquée. Il s’avère que le cerveau des adolescents est loin d’être complètement cuit et que la structure du cerveau et ses effets sur le développement se poursuivent dans les années 20.,
L’imagerie cérébrale avancée a révélé que le cerveau des adolescents a beaucoup de plasticité, ce qui signifie qu’il peut changer, s’adapter et répondre à son environnement. Le cerveau ne se développe pas en grossissant considérablement pendant l’adolescence, mais plutôt par une connectivité accrue entre les régions du cerveau. Cette croissance de la connectivité se présente comme la substance blanche dans le cerveau, qui provient d’une substance grasse appelée myéline., Au fur et à mesure que le cerveau se développe, la myéline s’enroule autour des axones des cellules nerveuses—de longues vrilles minces qui s’étendent de la cellule et transmettent des informations—comme une isolation sur un fil électrique. La myélinisation, le nom scientifique de ce processus, renforce et accélère la communication entre les régions du cerveau et sous-tend les capacités d’apprentissage de base d’une personne.
La myélinisation processus commence à partir de l’arrière du cerveau et travaille son chemin vers l’avant., Cela signifie que le cortex préfrontal, la zone du cerveau impliquée dans la prise de décision, la planification et la maîtrise de soi, est la dernière partie à mûrir. Ce n’est pas que les adolescents n’ont pas de capacités de lobe frontal, mais plutôt que leurs signaux n’arrivent pas à l’arrière du cerveau assez rapidement pour réguler leurs émotions. C’est pourquoi la prise de risque et le comportement impulsif sont plus fréquents chez les adolescents et les jeunes adultes. « C’est pourquoi la pression des pairs règne à ce moment de la vie”, explique Jensen. « C’est pourquoi mes adolescents rentraient à la maison sans leur manuel et réalisaient à 20 heures qu’ils avaient un test le lendemain., Ils n’ont pas la capacité pleinement développée de penser à l’avenir pour le moment. »
Bien que le développement du cortex préfrontal soit la dernière étape de la liste de contrôle du développement, les adolescents subissent des changements majeurs dans leur système limbique—la zone du cerveau qui contrôle les émotions—au début de la puberté, qui se situe généralement autour de l’âge de 10 à 12 ans. Les médecins croient maintenant que ce décalage dans le développement de la partie du cerveau qui contrôle les impulsions et de la partie du cerveau alimentée par les hormones et les émotions est à l’origine des comportements de prise de risque si courants chez les adolescents., ” Le cortex préfrontal communique avec les centres émotionnels du cerveau par le biais de connexions complexes », explique B. J. Casey, directeur du Fundamentals of the Adolescent Brain Lab de l’Université de Yale. « Chez les adultes, ces connexions se sont renforcées avec l’expérience et la maturation, mais pendant l’adolescence, les connexions ne sont pas complètement développées, il est donc plus difficile pour un adolescent de fermer ces systèmes émotionnels., »
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Cette nouvelle compréhension de la biologie qui sous-tend ces comportements peut être utile aux adolescents et à leurs parents. Jensen et Casey soulignent l’importance de donner des exemples de réponses émotionnelles appropriées et d’aider les jeunes à naviguer dans des situations difficiles qui sont de plus en plus courantes chez les adolescents et les adolescents. Alors que dans le passé, l’intimidation était principalement réservée au terrain de jeu, aujourd’hui, les adolescents ont accès à des technologies et à des médias sociaux qui peuvent faciliter la diffusion d’informations sinistres., Les interactions virtuelles peuvent être plus difficiles à contrôler pour les parents ou les enseignants, mais il existe une immense ouverture pour aider les adolescents à naviguer dans les retombées. « En tant que parents, nous voulons souvent protéger nos enfants de l’échec ou de toute douleur émotionnelle”, explique Casey. « Mais les occasions d’apprendre de telles expériences dans le contexte d’une famille aimante et solidaire sont essentielles pour aider l’adolescent à développer et à utiliser cette capacité à l’âge adulte. »
Des études menées ces dernières années ont également suggéré que les capacités mentales comme le QI ne sont pas gravées dans le marbre., Une étude publiée en 2011 dans la revue Nature a mesuré les QI de 33 adolescents—19 garçons et 14 filles—en 2004, alors qu’ils étaient âgés de 12 à 16 ans. Les chercheurs les ont ensuite retestés en 2008 alors qu’ils avaient 15 à 20 ans. Les auteurs de l’étude ont découvert que le QI a changé au fil du temps, s’améliorant pour certaines personnes et se détériorant pour d’autres. Bien que les membres de la communauté médicale débattent souvent de ce qu’un test de QI mesure réellement, il est convenu que le score d’une personne a des implications pour son apprentissage et sa capacité à effectuer des tâches., ” Ces changements sont réels et se reflètent dans le cerveau », a déclaré Cathy Price, neuroscientifique à l’University College London, au magazine Science lors de la publication des résultats. « L’attitude des gens est de décider tôt que c’est un enfant intelligent et ce n’est pas un enfant intelligent—mais cela suggère que vous ne pouvez pas faire cette évaluation à l’adolescence. »
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La prise de conscience que le QI peut changer souligne l’importance de mesurer l’engagement mental pendant les années de lycée—et de couper les fleurs tardives., La plasticité du cerveau des adolescents signifie qu’il n’est jamais trop tard pour impliquer les enfants dans l’apprentissage. Les activités après l’école, l’exercice et la méditation peuvent bénéficier aux circuits cérébraux. « Les occasions de se retrouver et d’oser relever des défis dans les domaines de la science, de l’éducation, au sein des communautés et entre pairs peuvent avoir des effets profonds sur nos jeunes”, dit Casey.
Les connexions en croissance rapide du cerveau adolescent entraînent des effets secondaires négatifs. Environ 70% des maladies mentales, y compris l’anxiété, les troubles de l’humeur et de l’alimentation, et la psychose, apparaissent à l’adolescence et au début de l’âge adulte., Le moment est logique, puisque le cortex préfrontal et les lobes frontaux sont impliqués dans l’émergence de maladies comme la dépression et la schizophrénie. Les risques pour les problèmes de santé comme la dépendance sont également plus élevés pendant cette période. ” La dépendance est simplement une forme d’apprentissage », explique Jensen. « La dépendance est une stimulation répétée du circuit de récompense dans le cerveau, qui est plus mature que le lobe frontal à ce stade. La biologie du cerveau des adolescents plus sensibles aux effets des substances et du stress., »Bien que les effets de la consommation de cannabis sur le cerveau à l’âge adulte soient vivement débattus, Jensen dit que la recherche suggère que la consommation quotidienne et chronique pendant l’adolescence peut interférer avec le développement en ayant un effet sédatif sur le cerveau qui peut nuire à l’apprentissage et à la mémoire.
« Les adolescents peuvent apprendre des choses plus fort, plus fort, plus vite, et ils peuvent devenir dépendants plus fort, plus fort, plus vite”, dit Jensen. Une étude de 2016 a rapporté que le risque de dépendance aux opioïdes a augmenté de près de 40% chez les jeunes de 18 à 25 ans de 2002 à 2014.,
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Même avec ces risques, les communautés peuvent faire beaucoup pour aider les adolescents et les adolescents à réussir, y compris trouver des moyens de se détendre et de dormir. Au cours des dernières années, il y a eu un mouvement parmi les districts scolaires locaux pour repousser les heures de début de l’école, au milieu de la recherche croissante qui montre que les adolescents ont une tendance naturelle à dormir. Lorsque les adolescents entrent dans la puberté, ils subissent ce qu’on appelle un retard de phase de sommeil., Les horloges biologiques internes des adolescents avancent et ils commencent à avoir du mal à s’endormir avant 23 heures et à se réveiller avant 8 heures La recherche a lié le manque de sommeil chez les adolescents et les adolescents à des taux plus élevés de maladies chroniques telles que l’obésité et le diabète de type 2, une plus grande consommation La nouvelle science a conduit des groupes comme l’American Academy of Pediatrics à pousser les écoles secondaires à retarder leurs heures de début afin que les élèves dorment plus chaque nuit.,
« Il y a de nouvelles connaissances que le câblage des centres émotionnels aux lobes frontaux du cerveau continue bien dans l’adolescence, et nous pouvons voir que beaucoup de ce câblage a lieu pendant le sommeil”, explique Mary Carskadon, professeur de psychiatrie et de comportement humain à l’Université Brown. « La science émergente suggère que le sommeil pourrait jouer un rôle encore plus important que nous ne le pensions en termes de développement du cerveau. »
Malgré la connaissance que le sommeil est essentiel pour la santé du cerveau, aux États-Unis, plus de 4 collèges et lycées sur 5 commencent à ou avant 8h30., Pourtant, « on a l’impression d’atteindre un point de basculement, où le sommeil est maintenant véhiculé comme une question de santé publique sérieuse et urgente”, dit Carskadon.
Ce qui devient de plus en plus clair, c’est que les changements spectaculaires dans la biologie du cerveau signifient que les années d’adolescence sont pleines d’opportunités et de vulnérabilité, explique Jay Giedd, professeur de psychiatrie à l’Université de Californie à San Diego, qui étudie les changements cérébraux chez les jumeaux depuis des années. « C’est une période de sauts phénoménaux dans notre créativité et nos capacités cognitives”, dit-il. « Cet apparent paradoxe de l’adolescence n’est pas une coïncidence., Les sauts dans la capacité et les vulnérabilités à la maladie sont liés à la capacité remarquable du cerveau de l’adolescent humain à changer. »
Enseigner aux jeunes les complexités de leur cerveau peut aller très loin. Jensen dit qu’elle reçoit souvent des notes de remerciement d’étudiants après avoir parlé de ses recherches dans des écoles secondaires. ” Les adolescents cherchent à se comprendre », dit-elle. « C’est génial d’avoir des explications sur la raison pour laquelle vous avez fait cette chose stupide devant vos amis. Je pense que parler de cela leur donne plus de perspicacité., »
Il n’y a peut-être aucun moyen d’empêcher l’incertitude qui découle du fait d’être adolescent, mais il existe des moyens de profiter de ces années critiques. Pour Jensen, elle a développé des conseils pour ses propres fils et leurs pairs: « Occupez-vous de votre cerveau maintenant, et cela vous dérangera plus tard. »
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