Dans une aventure au sommet du Mont Elbrus en Russie, l’écrivain Kathleen Rellihan trouve que la politique à part, les gens d’un pays et ses sommets devraient être
« Everest?!” Non, L’Elbrouz. La clarification a été suivie d’un sourcil levé ou d’un hochement de tête perplexe. C’était la réponse typique quand j’ai dit à quelqu’un que j’étais sur le point d’escalader le mont Elbrus, une montagne dont apparemment peu ont entendu parler, mais qui est le plus haut sommet d’Europe., Mais pour beaucoup, la montagne inconnue n’était pas la partie la plus déroutante de mon voyage—ils ont été plus surpris d’apprendre que je voyageais en Russie juste pour l’escalader.
Contrairement à ce que certains pourraient deviner, le plus haut sommet d’Europe ne se trouve pas dans les Alpes, le paradis des alpinistes acharnés du continent. Alors que le plus connu, le Mont Blanc de 15 781 pieds de haut est la plus haute montagne des Alpes et de l’Union européenne, le mont Elbrus de Russie culmine à 18 510 pieds, ce qui en fait l’un des Sept Sommets-les plus hautes montagnes de chaque continent., Le volcan dormant dans les montagnes du Caucase près de la frontière entre la Russie et la Géorgie attire une poignée de skieurs européens, mais pour la plupart des résidents américains, et en ce moment en particulier, la Russie est plus connue pour sa politique que ses sommets.
Alors que tout le monde partageait des photos de plage de leurs escapades estivales sexy, j’ai superposé du thermique, du duvet et du Gore-Tex dans un sac polochon pendant une vague de chaleur à New York., Oui, c’était en juillet, mais je faisais mes valises pour des températures sous le point de congélation et je me dirigeais vers un pays en proie à des stéréotypes peu flatteurs de l’espionnage de l’époque de la Guerre froide, de la collusion politique et d’un placage moins que chaud.
Mais pour moi, ces idées préconçues ont rendu l’aventure d’autant plus intrigante: c’était ma chance de découvrir le pays au-delà de son image compliquée., Et peut—être aussi difficile que le défi physique, je devrais oublier la politique—et l’avis de voyage sur la réputation d’Elbrus pour les troubles civils et le terrorisme-afin de vivre les sommets de la Russie (et les gens) avec un esprit ouvert.
Je gravirais le mont Elbrus avec WHOA Travel (Women High on Adventure), une entreprise de voyages d’aventure dirigée par et pour les femmes. J’avais gravi le Kilimandjaro, mon premier des Sept Sommets, avec WHOA et plus de 25 femmes du monde entier lors de la Journée internationale de la femme en 2015., Quand j’ai appris la première expédition de huit jours de l’entreprise à Elbrus, cela semblait être le prochain défi logique. Ces deux montagnes sont considérées comme les plus faciles à affronter des sommets d’élite, et parce que j’étais plus intéressé par la camaraderie et l’aventure que par le sommet des sept, il semblait qu’Elbrus devrait être mon Everest.
L’emplacement éloigné de la montagne en fait un terrain inconnu pour beaucoup aux États-Unis, mais nous avons été assurés qu’elle est accessible et que, même si elle est parfois épuisante, l’ascension ne nécessite pas d’expérience préalable en alpinisme., Pourtant, en regardant le matériel de location que nous avons ramassé dans le petit village de ski de Cheget—piolets, chaussures d’alpinisme, crampons, cordes et harnais—il était difficile de ne pas se sentir dépassé. Quand nous avons gravi le Kilimandjaro, on nous avait dit que nous n’aurions besoin que de bâtons de randonnée et d’un sourire.
La meilleure partie de l’escalade avec ces 16 femmes—dont aucune n’avait d’expérience avec cet équipement d’escalade technique-était que nous n’avions pas peur de poser beaucoup de questions: « Est-ce la bonne façon de mettre mes crampons sur mes bottes? »(Non, les pointes descendent, dans le sol.) « Est-ce que la façon de tenir mon piolet? »(Non, vous devriez le tenir avec le pic pointé vers l’arrière pour ne pas empaler le grimpeur devant vous.)
Dès le premier jour à Cheget, notre groupe WHOA a attiré beaucoup d’attention., Ce n’était pas que les gens ne s’attendaient pas à voir des femmes escalader Elbrus—au contraire, deux de nos guides locaux, Anna et Vera, étaient des alpinistes russes expérimentés qui mènent des excursions vers Elbrus avec l’organisation partenaire locale de WHOA, Pilgrim Tours—c’était que nous étions un groupe entièrement féminin qui était venu ici pour grimper ensemble. « Toutes les filles?! »un homme d’âge moyen a appelé avec un gros accent russe alors que notre seule file de dames passait devant lui sur une pente glacée.,
Il n’y a pas de place pour les stéréotypes sur une montagne, où tout le monde partage le même objectif: atteindre le sommet et redescendre vivant.
Après notre première randonnée d’acclimatation le jour 2, j’ai demandé à notre guide russe Misha, un homme de peu de mots, comment il pensait que nous faisions. Certes, je pêchais pour les compliments et je voulais entendre que nous avions grimpé mieux que prévu dans nos bottes cramponnées épineuses pour la première fois.
« Moyen”, répondit Misha, visage de pierre., Mais il a ensuite changé d’air lorsque nous avons devancé un autre groupe d’alpinistes sur la montagne. Son refrain constant de » Let’s go « était alors toujours suivi de l’ajout de » —mes filles fortes! »
Nous avons appris à ne pas attendre beaucoup d’éloges de nos guides russes, mais nous avons apprécié leur sérieux en matière de sécurité, leur endurance inébranlable et leur respect respectueux pour cette bête de montagne. À notre incrédulité, alors que nous haletions pour l’air pendant nos courtes pauses pendant l’ascension épuisante, Misha semblait toujours souffler sur une cigarette., Mais il a aussi toujours soigneusement emballé ses mégots de cigarettes et les a mis dans son sac à dos.
Après trois jours de randonnées d’acclimatation et de formation à l’utilisation de nos piolets et à l’auto-arrêt (technique utilisée pour s’arrêter en tombant sur une pente raide couverte de glace ou de neige), nous étions prêts à prendre le sommet. Ou alors nous avons pensé., Une journée de repos intégrée s’est transformée en une journée d’attente anxieuse lorsque nous avons appris que le temps imprévisible sur Elbrus reportait fréquemment les tentatives de sommet. Enfin, nous avons eu le pouce levé de Misha. Nous partirions comme prévu au milieu de la nuit—ou plutôt à 3 heures du matin—pour commencer notre ascension.
La montée de sept à huit heures vers le sommet a commencé en noir avec des phares. Mais même après le lever du soleil, la journée était un peu floue—une brume de neige et de brouillard fouettée par des vents fouettés—rendue plus floue par l’air mince. Nous sommes arrivés au sommet de l’Elbrus vers 10 heures., et se tenait sur un petit rebord couvert de drapeaux de presque tous les pays. Et alors que j’avais dansé et pleuré de joie au lever du soleil sur le sommet du Kilimandjaro, au sommet de l’Elbrus, je me suis effondré au sol, pensant: « Dieu merci, je peux enfin me reposer une minute. »Mais la nouvelle d’une tempête imminente nous a forcés à nous précipiter vers le bas. À un moment donné au cours de notre descente cependant, les nuages se sont brisés pendant quelques instants, révélant un horizon apparemment sans fin de montagnes du Caucase enneigées qui ont presque pris mon dernier souffle laborieux. Ce point de vue à lui seul en valait la peine.,
Nous avons glissé le long du dernier tronçon glacé jusqu’au snowcat en attendant de nous ramener au camp de base. Nous avons plaisanté sur le fait que la vodka serait le plat principal du dîner, et en fait, ce n’était pas trop loin de la vérité: chaque fois que nos petits verres à liqueur étaient vides ce soir-là, Misha les remplissait tout de suite. Certains d’entre nous ont dansé sur des chaises, alors que la célébration alimentée par la vodka faisait taire tous nos muscles endoloris., Des discours de félicitations ont été prononcés, dont un d’Anna qui nous a assuré qu’elle était heureuse que notre groupe de dames ait réussi. Hochant la tête à son stoïcisme sur la montagne, elle a dit: « Nous les Russes, nous sourions à l’intérieur. »
On ne peut nier qu’Elbrus est une montagne dure, de mauvaise humeur et formidable, et nous n’aurions pas pu l’aborder sans le soutien de nos guides russes. Mais nous avons aussi appris aux grimpeurs durs sur la montagne—et nous-mêmes-à ne pas sous-estimer un groupe caquetant de femmes armées de piolets., Il n’y a pas de place pour les stéréotypes sur une montagne, où tout le monde partage le même objectif d’atteindre le sommet et de redescendre vivant. Et les différences politiques de vos pays-et quel que soit le type de relation que leurs dirigeants peuvent avoir ou non—n’ont pas d’importance lorsqu’un autre alpiniste vous offre une main ou une corde de sécurité sur une pente perfide.
Alors que la techno des années 90 était montée et que la vodka coulait, nous avons tous oublié la douleur et la lutte de monter et descendre le plus haut sommet d’Europe, pleurant parfois à l’intérieur., Maintenant, alors que je regardais autour de moi, nous—l’équipe d’escalade « toutes les filles” et nos guides russes—étions tout sourire à l’extérieur.
WHOA dirigera un autre groupe de femmes sur le mont Elbrus lors de son expédition WHOAx Elbrus 2019.
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