Il y avait beaucoup à cheval sur Einstein gagnant un prix Nobel. Au-delà de sa réputation académique et de celle de l’Institut Nobel pour la reconnaissance de la grandeur, le bien-être de son ancienne épouse et de leurs deux fils en dépendait.
au lendemain de la première guerre mondiale, l’Allemagne vaincue a été consommée par l’hyper-inflation. Le gouvernement imprimait plus d’argent pour payer les réparations de guerre et, par conséquent, la marque est entrée en chute libre contre les devises étrangères., Vivant à Berlin, Einstein a été naturellement affecté par la crise.
Il avait divorcé Mileva en 1919, plusieurs années après son retour en Suisse chez les garçons, Hans-Albert et Eduard. Dans le cadre du règlement, Einstein lui a promis tout prix Nobel éventuel pour leur entretien. Alors que l’hyper-inflation était de plus en plus profonde, il avait donc besoin de cet argent.
À cette époque, Einstein avait une décennie de nominations Nobel derrière lui. Pourtant, chaque année, devant les critiques croissantes, le comité a décidé de ne pas le faire au motif que la relativité n’était pas prouvée., En 1919, cela a changé. L’astrophysicien de Cambridge Arthur Eddington a utilisé une éclipse totale pour mesurer la déviation des positions des étoiles près du Soleil. La taille de la déviation était exactement comme Einstein avait prédit de la relativité en 1915. Le prix aurait dû être le sien, mais le comité l’a snobé à nouveau.
pourquoi? Parce que maintenant les forces obscures étaient à l’œuvre.
L’antisémitisme était en hausse en Allemagne; les Juifs étaient les boucs émissaires de la défaite du pays dans la guerre. En tant que juif et pacifiste, Einstein était une cible évidente., La complexité de la relativité n’a pas aidé non plus. Des opposants tels que Ernst Gehrcke et Philipp Lenard ont trouvé facile de jeter le doute sur ses mathématiques labyrinthiques.
La situation a atteint un point de crise en 1921 lorsque, paralysé par l’indécision, le Comité Nobel a décidé qu’il valait mieux ne pas décerner de prix du tout que de le donner à la relativité. Les arguments ont fait rage pendant une autre année jusqu’à ce qu’un compromis soit trouvé.
À la suggestion de Carl Wilhelm Oseen, Einstein recevrait le prix différé de 1921, mais pas pour la relativité., Il lui serait donné pour son explication de l’effet photoélectrique, un phénomène dans lequel les électrons ne sont émis par une feuille de métal que sous certaines illuminations. Le travail avait été publié en 1905.
Il a été soutenu que ce travail, qui a introduit le concept de photons, a eu plus d’impact que la relativité. Je ne suis pas sûr. Avec la relativité, Einstein nous a donné un moyen de comprendre l’Univers dans son ensemble. Ce fut un bond en avant stupéfiant dans notre capacité intellectuelle.,
La citation Nobel indique qu’Einstein est honoré pour « services rendus à la physique théorique, et en particulier pour sa découverte de la loi de l’effet photoélectrique ». À première vue, la référence à la physique théorique aurait pu être une porte dérobée par laquelle le comité a reconnu la relativité. Cependant, il y avait une mise en garde indiquant que le prix a été présenté « sans tenir compte de la valeur qui sera accordée à vos théories de la relativité et de la gravitation après que celles-ci soient confirmées à l’avenir ».,
Pour beaucoup, et Einstein lui-même, c’était comme une claque dans le visage. Eddington n’avait-il pas prouvé la théorie? Oui, mais le problème était que les observations d’Eddington n’avaient pas été parfaites et qu’il avait écarté les données qu’il considérait comme médiocres de son analyse finale. Pour certains, comme rapporté dans le jury d’Einstein de Jeffrey Crelinsten, cela a claqué de la cuisson des livres en faveur d’Einstein. En réalité, ce n’était qu’une bonne pratique scientifique.
Il y a aussi une autre façon de lire la mise en garde Nobel., Se pourrait-il que le comité laisse la porte ouverte à un deuxième prix Nobel à l’avenir, une fois que la relativité aura été testée plus rigoureusement? Nous ne le saurons jamais. Alors que la renommée d’Einstein se répandait, il s’est aliéné de la communauté de la physique en refusant d’accepter la théorie quantique. Un prix Nobel de relativité n’a jamais été décerné.
La dernière tournure de cette histoire est qu’Einstein n’a pas assisté à sa remise de prix. Bien qu’il ait été informé qu’il allait recevoir le prix, il a choisi de continuer avec une tournée de conférences au Japon., En partie, c’était parce qu’il n’appréciait plus le prix et, en partie, c’était parce qu’il devait disparaître.
Le ministre allemand des Affaires étrangères Walther Rathenau avait été assassiné par des antisémites. Dans l’enquête ultérieure, la police avait trouvé le nom d’Einstein sur une liste de cibles. Face à un tel traitement de mort, quitter l’Allemagne pour passer des mois en Extrême-Orient, plutôt que quelques jours à Stockholm, devait sembler prudent.
En fin de compte, peut-être la meilleure chose qui est sortie du prix Nobel d’Einstein était l’argent., Il est allé à garder Mileva et les garçons en sécurité, et est devenu essentiel quand Eduard a développé la schizophrénie comme un jeune adulte et a dû être hospitalisé.
Le Prix Nobel de physique 2012 est décerné mardi. Le calendrier des prix de cette semaine est ici. Vous pouvez regarder chaque annonce en direct dans le visualiseur ci-dessous.,
Stuart Clark est l’auteur d’un futur Einstein roman, La Journée Sans Hier (Polygone)
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