À la veille de la Révolution américaine, Patrick Henry dit célèbre, « Je ne sais pas quel cours les autres peuvent prendre, mais quant à moi, donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort! »/George Bagby Matthews / Detroit Publishing Co., via Library of Congress
En ce jour de 1799, Patrick Henry, le premier gouverneur post-colonial de Virginie et, pendant un temps, un critique franc du gouvernement fédéral, est mort à Red Hill, sa plantation de 520 acres près de Brookneal, en Virginie, dans le comté de Charlotte. Il était de 63.
Capitalisant sur ses compétences en salle d’audience, Henry a lancé sa carrière politique en 1765 en remportant un siège à la Chambre des communes de Virginie, où il a contesté les politiques fiscales coloniales du Parlement britannique., En 1774 et 1775, il représente la Virginie aux Premier et deuxième Congrès continentaux, respectivement, à Philadelphie. À la veille de la Révolution américaine, Henry a proclamé: « Messieurs peuvent pleurer, paix, paix — mais il n’y a pas de paix. La guerre est réellement commencée! … Je ne sais pas ce que d’autres peuvent prendre, mais pour moi, donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort!”
En 1784, Henry a de nouveau été élu gouverneur de la Virginie et a servi jusqu’en 1786., Il refusa d’assister à la Convention constitutionnelle de 1787, disant qu’il « sentait un rat à Philadelphie, tendant vers la monarchie. »
Henry a cherché à influencer ses compatriotes virginiens contre la ratification de la Constitution américaine. Il a presque réussi, arguant que cela donnait trop de pouvoir au gouvernement fédéral. Une fois celle-ci adoptée, cependant, il contribua à joindre la Déclaration des droits au document fondateur.
Le président George Washington lui offre plusieurs postes, dont celui de secrétaire d’État, de juge en chef de la Cour suprême des États-Unis et de ministre en Espagne., Henry les a tous refusés.
À la suite de la Révolution française, qui a pris une tournure radicale, Henry, craignant qu’un sort similaire ne s’abatte sur la nouvelle république, qui commençait à connaître des troubles populaires, a modifié ses vues et est devenu fédéraliste. Il soutint les politiques de Washington et de John Adams et dénonça les résolutions de Virginie et du Kentucky, qui soutenaient que les États avaient le droit d’annuler les lois fédérales qu’ils considéraient comme inconstitutionnelles.
Comme l’a noté l’historien Richard Beeman dans une biographie de 1974, Henry était un homme qui « ne prenait pas la peine d’écrire beaucoup de choses., »Le manque de documents de source primaire concernant Henry — seule une poignée d’articles et quelques — uns de ses discours survivent-a frustré les biographes de Henry.
Deux ans avant de publier sa biographie de Henry en 1817, William Wirt (1772-1834), un historien qui a également été procureur général des États-Unis, a commenté: « Tout parle, parle, parle. C’est vrai qu’il pourrait parler — Dieux! comment il pouvait parler! mais … pour aggraver la situation, de 1763 à 1789 … aucun de ses discours ne vit dans la presse écrite, l’écriture ou la mémoire., »
Pour sa part, Beeman a écrit que » le firebrand révolutionnaire, quelles que soient ses réalisations, possédait un sens misérable de l’histoire. »En revanche, a noté Beeman, Thomas Jefferson, qui a survécu à Henry d’un quart de siècle, a pu combler le manque d’informations historiques sur Henry avec ses propres souvenirs et opinions largement négatifs.