Ce jour-là en 1972, le président Richard M. Nixon, surfant sur une économie solide et une vague de popularité, submergea son challenger démocrate, le sénateur George McGovern du Dakota du Sud, remportant 60,7% du vote populaire et 520 votes électoraux, contre 37,5% et 17, respectivement, pour McGovern.

En devenant le premier républicain à balayer le Sud, Nixon a reçu près de 18 millions de voix de plus que McGovern. Il détient toujours le record comme ayant atteint la plus large marge de vote populaire dans une élection présidentielle.,

L’élection présidentielle de 1972 a également été la première depuis la ratification du 26e amendement, qui a abaissé l’âge de vote de 21 à 18 ans.

Nixon a miné le principal problème de McGovern — un appel à la fin immédiate de la guerre du Vietnam — en promettant de remplacer le projet par une force entièrement volontaire et en réduisant régulièrement le nombre de troupes américaines engagées dans le conflit.

Pendant la campagne, sans jamais mentionner McGovern nommément en public, Nixon dépeint McGovern, un pilote de bombardier de la Seconde Guerre mondiale, comme un extrémiste de gauche., De plus, la campagne de McGovern ne se remit jamais de la révélation, après la Convention nationale démocrate, que son colistier, le sénateur Thomas Eagleton du Missouri, avait subi une thérapie psychiatrique par électrochocs comme traitement de la dépression. (Eagleton a été remplacé sur le bulletin de vote par Sargent Shriver.)

En cherchant à se faire réélire, Nixon a publiquement choisi de marcher sur la haute route. « Il est temps, dit-il,” de faire avec les grandes tâches qui nous attendent., J’ai essayé de me conduire dans cette campagne d’une manière qui ne diviserait pas notre pays, ne le diviserait pas au niveau régional, ou par des partis ou de toute autre manière, parce que je crois très fermement que ce qui unit l’Amérique aujourd’hui est infiniment plus important que ces choses qui nous divisent. »

Mais, comme le note Stephen Ambrose dans sa biographie politique de 1989, en privé, Nixon était” furieux  » contre McGovern. ” Ce qui l’a bouleversé, écrit Ambrose, ce sont les remarques de McGovern sur Nixon en tant que personne., Ce n’était pas tant l’accusation de « l’administration la plus corrompue de l’histoire », ni même l’accusation selon laquelle les tactiques de Nixon étaient celles du KKK; l’accusation qui coupait était la comparaison de Nixon avec Hitler. »

Ambrose conclut: « Dans la mesure où personne dans l’histoire humaine … ne peut être comparé à Hitler, qui était un mal pur et qui a fait plus de mal à plus de gens que n’importe quel autre être humain, la comparaison était manifestement injuste, injustifiée, en dessous de la ceinture, inexcusable. Nixon avait toutes les raisons d’être furieux., »

Pendant ce temps, Henry Kissinger, conseiller à la sécurité nationale de Nixon, qui a survécu indemne au scandale du Watergate, a déclaré à un journaliste juif lors d’un briefing de fond: « Vous ne pouvez pas imaginer à quel point il y a de l’antisémitisme au sommet de ce gouvernement-je veux dire au sommet. »

Moins de deux ans après sa victoire électorale, Nixon, embourbé dans le scandale du Watergate et menacé d’être démis de ses fonctions par le Sénat, démissionna en disgrâce et retourna dans sa Californie natale.