Physiographie
La partie occidentale et centrale de la plaine couvre tout l’ouest et le nord de la France, la Belgique, les Pays-Bas, le sud de la Scandinavie, le nord de l’Allemagne et presque toute la Pologne; du nord de la France et de la Belgique À l’est, la plaine est généralement appelée plaine d’Europe de l’Est ou plaine russe.
Les conditions dans la plaine d’Europe du Nord sont complexes en détail. Le terrain est plat ou légèrement vallonné., La majeure partie de la région a été glaciée à plusieurs reprises au cours du Pléistocène (c’est-à-dire il y a environ 2 600 000 à 11 700 ans), et le paysage est généralement postglaciaire. Le drainage est peu développé, les dépôts glaciaires appelés moraines recouvrent une grande partie de la région et de grandes sections sont sous-tendues par des plaines d’écoulement glaciaires. Des moraines terminales vallonnées, marquant les bords stationnaires des calottes glaciaires du Pléistocène, sont disséminées en grands arcs dans le nord de l’Allemagne et de la Pologne et en Biélorussie (Biélorussie) et dans l’ouest de la Russie., Ces moraines sont entrecoupées de longs déversoirs parallèles où les eaux de fonte glaciaires s’écoulaient vers la mer parallèlement au front de glace. Ces déversoirs étaient recouverts de sable et de gravier par les ruisseaux glaciaires qui se précipitaient. Aujourd’hui, ils sont occupés par des zones humides plates et mal drainées qui sont relativement improductives. Duneland sablonneux borde les mers du Nord et de la Baltique, et de vastes dépôts de loess soufflés par le vent, résultant de l’érosion éolienne intense des paysages interglaciaires et postglaciaires stériles, s’étendent à travers la plaine d’Europe du Nord, de la France à l’ouest de la Russie.,
D’autres reliefs de la plaine d’Europe du Nord incluent la vaste plaine du delta des Pays-Bas qui est formée par les dépôts du Rhin lorsqu’il entre dans la mer du Nord. Comme beaucoup d’autres plaines du delta, cette région a des sols riches et fertiles et un terrain plat favorable à l’agriculture où elle est correctement drainée. Le Rhin a toujours fourni un excellent transport, et la région est l’une des zones les plus densément peuplées du monde.,
S’étendant de l’est de la Pologne à l’Oural, la plaine d’Europe de l’Est englobe tous les états baltes et la Biélorussie, presque toute l’Ukraine et une grande partie de la partie européenne de la Russie et s’étend au nord jusqu’en Finlande. La Finlande au nord-ouest est sous-tendue par des roches cristallines anciennes et résistantes, faisant partie du Bouclier baltique précambrien. Parce qu’il était proche de l’origine des calottes glaciaires du Pléistocène qui ont avancé vers le sud sur l’Europe continentale, le paysage finlandais est caractérisé plus par l’érosion glaciaire que par les dépôts glaciaires., Avec ses nombreux lacs et marécages causés par le schéma de drainage désorganisé et immature, ainsi que ses sols minces et ses forêts de conifères, la plaine finlandaise présente un caractère et une apparence similaires au nord et à l’est du Canada, une autre zone fortement glaciaire du Bouclier précambrien. Les glaciers continentaux qui ont raboté, érodé et poli les surfaces rocheuses en Finlande ont déposé une partie du matériau sur les plaines au sud.
Le reste de la plaine d’Europe de l’Est est profondément sous-tendu par une plate-forme relativement rigide de roches anciennes., À divers moments de son histoire, cependant, cette région a glissé sous la mer et a été recouverte de roches sédimentaires. Ces roches ont été légèrement courbées et déformées, mais nulle part elles n’ont été fortement déformées. Par conséquent, toute la zone allant de la mer Noire à l’Arctique est une plaine ininterrompue, partout en dessous de 1 500 pieds (450 mètres) d’altitude.