Les idéaux philosophiques de la France du XVIIIe siècle ont donné à la Révolution américaine son caractère idéologique. Lorsque la nouvelle république a été créée, les artistes ont été appelés à symboliser et à incorporer ces idéaux dans les commandes artistiques officielles. L’œuvre de Pierre Charles L’Enfant est l’expression architecturale de ces convictions idéologiques.
L’Enfant est né à Paris. Il a étudié la peinture auprès de son père à l’Académie Royale de Paris et a ensuite suivi une formation d’ingénieur., En 1777, pendant la Révolution américaine, il rejoint l’armée américaine en tant que volontaire et atteint le grade de major des ingénieurs. Après la guerre, il a gagné l’admiration de George Washington en concevant un insigne d’aigle pour la Société des Cincinnati.
En 1788, L’Enfant fut chargé de redessiner l’Hôtel de ville de New York en un siège approprié pour le nouveau gouvernement fédéral. Pour Federal Hall, L’Enfant a préparé un dessin qui symboliserait consciemment l’union des 13 colonies., Il a utilisé des motifs emblématiques tels que des chapiteaux avec des étoiles et des rayons en feuillage, une frise extérieure avec 13 métopes, chacune contenant une étoile, et un fronton couronné d’un aigle saisissant 13 flèches.
Lorsque la décision fut prise d’aménager une nouvelle capitale fédérale sur le Potomac, L’Enfant écrivit au président Washington pour lui offrir ses services. Ses plans ont été publiés en 1791. Le symbolisme de cette conception était plus mature et cohérent que celui utilisé dans Federal Hall., Les rues et les places rayonnantes, nommées d’après les 13 États et centrées sur les deux bâtiments clés, le Capitole et la Maison Blanche, symbolisaient l’union., Le plan de L’Enfant contenait également « statues, colonnes, obélisques to pour perpétuer non seulement la mémoire de ces individus dont les conseils ou les réalisations militaires ont été remarquables en donnant la liberté et l’indépendance à ce pays, mais aussi ceux dont l’utilité les a rendus dignes d’imitation générale, pour inviter les jeunes des générations futures à marcher dans les chemins de ces sages ou héros que leur pays a cru bon de célébrer. »
Malgré son grand talent, L’Enfant n’a jamais eu une carrière réussie., Il était souvent impatient et sans tact avec les clients, y compris son employeur le plus prestigieux, le gouvernement américain, dont il fut renvoyé en 1792. À son tour, l’architecte overroud a refusé d’accepter le paiement de son travail. En 1795, il commença à construire une somptueuse maison de ville à Philadelphie pour le banquier Robert Morris, mais le tempérament de L’Enfant et les revers financiers du banquier empêchèrent l’achèvement du bâtiment. L’Enfant mourut dans l’obscurité; en 1909, son corps fut transféré au cimetière national d’Arlington.