III de l’Écologie
la Californie et les Galápagos lions de mer se reproduisent sur les plages de sable et de zones rocheuses sur des îles éloignées. Comme les femelles doivent butiner en mer pendant la lactation, les zones de reproduction sont limitées aux régions à forte productivité marine. Les rookeries d’otaries de Californie le long de la côte du Pacifique sont dans une zone de remontée d’eau très productive, et la productivité dans le golfe de Californie est également très élevée en raison de la remontée d’eau générée par la marée et le vent., Les eaux de la marge continentale adjacentes aux zones autrefois utilisées par les otaries japonaises reproductrices sont assez productives. Bien que la faible productivité empêche généralement les otariidés de se reproduire sous les tropiques, les îles de l’archipel des Galapagos sont baignées par des courants ascendants riches en nutriments. Cela crée une poche isolée de haute productivité, qui soutient les lions de mer des Galapagos., L’importance d’une productivité élevée peut être vue dans la dévastation qui se produit lors des événements El Niño, lorsqu’un panache d’eau chaude et pauvre en nutriments émanant du Pacifique équatorial diminue la disponibilité des proies des otaries. Ces événements fréquents, mais imprévisibles, sont les plus graves dans le Pacifique tropical oriental où vit l’otarie des Galapagos, avec des impacts moindres aux latitudes plus élevées occupées par les otaries de Californie et du Japon., Les lions de mer vivant dans le golfe de Californie, au Mexique, peuvent être largement protégés des effets d’El Niños; un fort mélange de marées devrait permettre de réapprovisionner en nutriments les eaux de surface lors d’un événement El Niño.
L’habitat de reproduction occupé par Zalophus s’étend des régions tempérées aux régions tropicales. En conséquence, les animaux reproducteurs sont souvent soumis à des températures élevées sur terre. Les effets de ces températures élevées et des événements El Niño sont décrits en détail ci-dessous et dans la section IV.,
Les otaries de Californie mangent une grande variété de proies, qui est déterminée dans une certaine mesure par sa disponibilité relative. Les proies les plus courantes dans le sud de la Californie sont le calmar du marché (Loligo opalescens), l’anchois du Nord (Engraulis mordax), le merlan du Pacifique (Merluccius productus), le sébaste (Sebastes spp.), le chinchard (Trachurus symmetricus), le maquereau du Pacifique (Scomber japonicus) et le forgeron (Chromis punctipinnis) (Lowry et al., 1986; Lowry et Carretta, 1999)., L’anchois, le merlan et le sébaste sont également importants dans les populations mexicaines du Pacifique et du Golfe, tout comme les aspirants marins (Porichthys spp.). Les myctophidés, les sardines, les seiches, les alopus, les anguilles, les anchois, les grognards, les calmars et les achigan sont fréquemment des proies dans diverses régions du golfe (Sanchez, 1992; García-Rodríguez et Aurioles-Gamboa, 2003; Mellink et Romera-Saavedra, 2005). Le régime alimentaire dans le golfe varie considérablement selon les années, les saisons, les lieux et probablement les individus, y compris avec une variation de la disponibilité de la sardine du Pacifique (Sardinops sagax)., Les événements El Niño provoquent des changements dans le régime alimentaire, et les espèces rarement consommées, telles que le crabe rouge pélagique, peuvent devenir plus courantes dans le régime alimentaire. L’alimentation peut avoir lieu à n’importe quelle heure de la journée. Les plongées durent généralement environ 2 min, mais peuvent durer jusqu’à 10 min.La profondeur de plongée est en moyenne de 26 à 98 m, mais peut dépasser 200 m (Feldkamp et al., 1991). Les otaries de Californie peuvent suivre les dauphins pour profiter de leurs meilleures capacités de recherche de nourriture (Bearzi, 2006).
L’aliment de base du régime des otaries des Galapagos est la sardine., Au cours des événements El Niño, cependant, des changements partiels se sont produits vers les yeux verts (1982-1983) et les myctophidés (1997-1998) (Trillmich et Dellinger, 1991; Salazar, 1999). Les otaries des Galapagos butinent à quelques kilomètres de la côte et se nourrissent presque quotidiennement pendant la journée. La profondeur de plongée est en moyenne de 37 m mais peut atteindre 186 m. Il n’y a aucune information sur ce que les otaries japonaises ont mangé.
Les changements environnementaux qui se produisent pendant les événements El Niño provoquent également des réponses comportementales par Zalophus., Cependant, contrairement au stress thermique assez constant subi sur les rookeries, les stress environnementaux associés à El Niño sont imprévisibles et ne se produisent que toutes les quelques années. De plus, étant donné que le degré de stress varie selon les événements et les lieux, les réactions des otaries doivent être quelque peu flexibles. Les El Niños causent une réduction de la disponibilité des proies pour Zalophus dans une grande partie de son aire de répartition (Keiper et al., 2005). Les conséquences potentielles de cette réduction sont quelque peu atténuées par les adaptations qui ont évolué au cours de la longue histoire de coexistence des otaries avec El Niños., Cependant, les effets graves de certains événements El Niño démontrent les limites de ces adaptations. Le El Niño de 1982-1983 a été particulièrement fort, et on en sait beaucoup sur ses effets sur les otaries de Californie qui se reproduisent dans le sud de la Californie. Certaines otaries non reproductrices de cette région ont réagi à l’épuisement des proies locales en migrant vers le nord vers des zones plus productives. Beaucoup d’immatures et certaines femelles adultes ont quitté leurs zones normales de recherche de nourriture en hiver et ont migré vers le centre de la Californie (Huber, 1991). L’émigration était donc apparemment une option pour certains individus pour réduire les effets d’El Niño., Les mâles territoriaux du sud de la Californie n’ont montré aucun effet mesurable de cet événement, probablement en raison de leur recherche de nourriture avant la saison plus au nord. Toutefois, les femelles adultes semblent davantage liées au voisinage général des sites de reproduction, où la réduction des proies est plus prononcée. L’augmentation des avortements spontanés au cours de l’hiver 1982-1983 indique que certaines de ces femelles ont été incapables de trouver des proies adéquates (Francis et Heath, 1991). Les femelles qui ont réussi à produire des petits à terme ont ensuite dû relever le plus grand défi de les nourrir., L’alimentation pendant la lactation rend les femelles très vulnérables aux diminutions localisées de la disponibilité alimentaire. Dans le sud de la Californie, ils ont tenté de compenser la diminution de leurs proies en augmentant leur effort de recherche de nourriture en mer, en déplaçant partiellement leurs proies et en prolongeant légèrement leurs voyages d’alimentation (Lowry et al., 1986; Ono et coll., 1987). Ces efforts n’ont toutefois pas suffi à compenser la force du phénomène El Niño de 1982-1983. Les femelles faisaient apparemment moins de lait: les chiots allaitaient moins, grandissaient plus lentement et pesaient moins à l’âge de 2 mois (Ono et al., 1987)., La mortalité des petits a augmenté et la production de petits a diminué de 30 à 71% dans diverses îles. Moins de petits mâles ont été sevrés à l’âge de 1 an, et plus d’entre eux sont restés sur leur île de naissance et ont allaité dans leur deuxième année. Moins de femelles se sont accouplées pendant l’été d’El Niño, probablement un signe qu’elles étaient sous-alimentées. En conséquence, la production de chiots était encore faible l’année suivante. Étant donné que la production de petits a mis plusieurs années à revenir aux niveaux d’avant El Niño, il est possible qu’il y ait eu une certaine mortalité des femelles reproductrices et des juvéniles associée à cet événement., Au Mexique, la production de petits sur au moins une île du Pacifique a diminué de 50% pendant le phénomène El Niño de 1982-1983, alors que les effets semblaient très faibles dans le Golfe (Aurioles et Le Boeuf, 1991). Un El Niño encore plus fort s’est produit en 1997-1998. Bien que ses effets sur les otaries de Californie ne soient pas aussi largement surveillés, ils semblent avoir été encore plus importants.
La réduction des proies pendant les événements El Niño est particulièrement forte dans l’est du Pacifique tropical., Parce que les otaries des Galapagos sont isolées des zones d’alimentation alternatives par de vastes étendues d’eaux tropicales improductives, l’émigration vers de meilleures zones d’alimentation n’est pas une option pour eux. La mortalité a donc été très élevée pour cette espèce lors des événements El Niño. Entre 80% et 95% des petits nés en 1982 n’ont pas survécu à leur première année de vie. La production de petits dans diverses rookeries en 1983 se situait entre 3% et 65% des années normales. La mortalité des femmes adultes a été estimée à 20%, et la mortalité des hommes dans les territoires était particulièrement sévère (Trillmich et Dellinger, 1991)., Pendant le phénomène El Niño de 1997-1998, la mortalité des petits avoisinait les 90% et celle de l’ensemble de la population était d’environ 45% (Salazar, 1999).
Les conditions océaniques changent également au Japon pendant les événements El Niño, mais les effets que cela a pu avoir sur les otaries japonaises ne sont pas connus. La contrepartie océanographique d’El Niños sont Las Niñas, des périodes de températures océaniques généralement plus fraîches et une plus grande productivité. On sait peu de choses de leurs effets sur les pinnipèdes ou de tout rôle qu’ils pourraient jouer dans le rétablissement après les événements d’El Niño.,
La toxine acide domoïque produite par les fleurs de la diatomée Pseudo-nitzschia australis est apparue comme une cause de mortalité épisodique massive des otaries de Californie (Lefebvre et al., 2000; Scholin et coll., 2000; Gulland et coll., 2002). La majorité des animaux touchés sauvés meurent en captivité ou à nouveau lorsqu’ils sont « guéris” et relâchés (Gulland et al., 2002). Il a également été démontré que l’acide domoïque provoque une insuffisance reproductive (Brodie et al., 2006).
L’arsenal croissant de produits chimiques toxiques et de déchets qui se retrouvent dans les habitats et les proies des mammifères marins a suscité beaucoup d’inquiétude., Ceci est particulièrement pertinent pour la population d’otaries de Californie des îles Anglo-normandes; leur proximité avec les principales régions métropolitaines du sud de la Californie les expose à beaucoup de ruissellement urbain et industriel, de déchets et de débris (Connolly et Glaser, 2002; Kannan et al., 2004; Stapleton et coll., 2006). Les concentrations de contaminants sont plus faibles chez les otaries du golfe de Californie (Del Toro et al., 2006). Parce qu’ils sont des prédateurs de haut niveau, les otaries sont vulnérables aux composés tels que les organochlorés (p. ex., le DDT et les PCB) qui deviennent de plus en plus concentrés à mesure qu’ils remontent la chaîne alimentaire., Des études en laboratoire de tels composés ont révélé qu’ils peuvent supprimer le système immunitaire des pinnipèdes, les rendant plus vulnérables aux maladies. Cependant, il est plus difficile d’établir des relations de cause à effet aussi claires chez les populations sauvages exposées aux organochlorés en raison de facteurs confondants. On a constaté que les otaries de Californie avaient des niveaux élevés d’organochlorés associés à une augmentation des mortinaissances et des mises bas prématurées, mais le niveau de contribution de la maladie à ce problème n’a pas pu être déterminé., Un lien qui a été démontré est entre les niveaux de BPC et la mortalité par carcinome (Ylitalo et al., 2005). Bien que les liens spécifiques entre les produits chimiques, les réponses du système immunitaire et la maladie ou la mortalité ne soient pas complètement compris, suffisamment d’indications de problèmes existent pour justifier la prudence et la poursuite des recherches.