En octobre 1968, lors des Pourparlers de Paix de Paris, les États-Unis étaient prêts à accepter de cesser de bombarder Hanoi, la capitale du Nord-Vietnam, en échange de concessions qui mettraient fin au conflit qui a duré des décennies et qui a finalement tué 58 000 soldats américains, 2 millions de civils vietnamiens et 1,1 million de combattants Nord-Vietnamiens et Viet Cong., Mais soudain, la veille de l’élection présidentielle de 1968, une course serrée entre Hubert Humphrey et Richard Nixon, le Sud-Vietnam s’est inexplicablement éloigné de la table des négociations. L’engagement militaire direct des États-Unis dans la guerre a duré encore cinq ans.
Pendant des décennies, des rumeurs ont circulé selon lesquelles la campagne présidentielle de Richard Nixon s’était immiscée dans les négociations de paix au Vietnam en envoyant un message par l’intermédiaire d’Anna Chennault, assistante de Nixon, à l’ambassade du Sud-Vietnam et au président Nguyen van Thieu., Selon la rumeur, la campagne de Nixon promettait aux Sud-Vietnamiens de plus grandes concessions s’ils attendaient de négocier la paix avant l’élection de Nixon. L’idée était de ne pas donner au président Lyndon Johnson et à Humphrey une victoire en matière de relations publiques en suspendant la guerre avant les élections.
Maintenant, le biographe politique John Farrell, écrivant dans la section opinion du New York Times ce week-end, rapporte que des notes manuscrites du futur chef de cabinet de Nixon à la Maison Blanche, HR., Haldeman montre des preuves que le 36e président a tenté d’influencer secrètement les pourparlers de paix alors qu’il était encore candidat à la présidence et citoyen privé.
Tout au long de sa vie, Nixon et son sida ont nié avec véhémence qu’il ferait une telle chose. « Mon Dieu. Je ne ferais jamais rien pour encourager le « Sud-Vietnam” à ne pas venir à la table », entend-on Nixon dire à Johnson dans une conversation enregistrée à la Maison Blanche, rapporte Farrell.
Mais au fil des ans, plus d’informations sur l’incident ont filtré., Selon David Taylor à la BBC, en 2013, des bandes déclassifiées de la Maison Blanche de Johnson montrent que le FBI avait intercepté les appels de Chennault à l’ambassadeur sud-vietnamien leur disant de « simplement passer l’élection. »Johnson a également ordonné au FBI de surveiller la campagne de Nixon et de déterminer si Nixon était personnellement impliqué dans l’opération back channel.
Taylor rapporte que Johnson est devenu convaincu que Nixon était au courant du stratagème et a même envoyé au candidat un message par l’intermédiaire du sénateur Everett Dirksen lui disant de reculer et qu’il se livrait à une trahison.,
Bien que l’administration Johnson ait débattu de rendre publiques les informations avant l’élection, elle a décidé de ne pas les publier parce qu’elle manquait de « preuve absolue” que Nixon était personnellement impliqué, écrit Farrell. Taylor rapporte qu’ils avaient également peur de révéler que le FBI interceptait les appels de l’ambassadeur sud-vietnamien et de Chennault, un citoyen américain, et que la NSA surveillait également les communications.
Les notes manuscrites de Haldeman, cependant, semblent corroborer l’idée que Nixon était au courant du plan et a personnellement ordonné à Chennault de communiquer avec le Sud-Vietnam., Les notes ont été prises par Haldeman le 22 octobre 1968, lors d’une conversation téléphonique avec Nixon. Ils incluent les ordres de Nixon de « garder Anna Chennault à travailler sur » le Sud-Vietnam,et disent aussi: « Une autre façon de singe clé? Tout ce que RN peut faire.” Les notes montrent également que Nixon voulait que l’homme d’affaires nationaliste chinois Louis Kung fasse également pression sur le président Thieu pour qu’il n’accepte pas de trêve. Les notes indiquent que Nixon voulait que son colistier Spiro Agnew fasse pression sur le directeur de la CIA Richard Helms et qu’ils cherchaient à impliquer le président taïwanais Tchang Kaï-Chek.,
Farrell rapporte que les notes sont en fait disponibles depuis que la Nixon Presidential Library les a publiées en 2007. Mais Farrell n’a réalisé le contenu des notes manuscrites sur ce qui est devenu connu comme l’affaire Chennault tout en recherchant une nouvelle biographie de Nixon.
Bien qu’il soit probable que la révélation de l’implication de Nixon ait pu influencer le résultat des élections américaines de 1968, Jack Torry rapporte pour Politico que les pourparlers de paix de Paris étaient probablement dans les cordes avant novembre 1968, et que les Nord-Vietnamiens n’étaient pas sérieux au sujet de la fin de la guerre., Les transcriptions de l’époque montrent que le président sud-vietnamien Thieu n’était pas disposé à participer aux pourparlers qui incluaient le Front de Libération nationale, le parti communiste qui tentait de renverser le gouvernement du Sud-Vietnam.