L’ingénieur et physicien serbo-américain Nikola Tesla (1856-1943) a réalisé des dizaines de percées dans la production, la transmission et l’application de l’énergie électrique. Il a inventé le premier moteur à courant alternatif (AC) et développé la technologie de génération et de transmission de courant alternatif. Bien qu’il soit célèbre et respecté, il n’a jamais été en mesure de traduire ses inventions copieuses en succès financiers à long terme-contrairement à son premier employeur et principal rival, Thomas Edison.,

Les premières années de Nikola Tesla

Nikola Tesla est né en 1856 à Smiljan, en Croatie, alors partie de l’Empire austro-hongrois. Son père était prêtre dans l’église orthodoxe serbe et sa mère gérait la ferme familiale. En 1863, le frère de Tesla, Daniel, a été tué dans un accident d’équitation. Le choc de la perte a déstabilisé Tesla, âgé de 7 ans, qui a déclaré avoir vu des visions—les premiers signes de sa maladie mentale à vie.

Tesla a étudié les mathématiques et la physique à l’Université Technique de Graz et de philosophie à l’Université de Prague., En 1882, lors d’une promenade, il a eu l’idée d’un moteur à courant alternatif sans balais, faisant les premières esquisses de ses électroaimants rotatifs dans le sable du chemin. Plus tard cette année-là, il a déménagé à Paris et a obtenu un emploi dans la réparation de centrales électriques à courant continu (CC) avec la Continental Edison Company. Deux ans plus tard, il a immigré aux États-Unis.

Nikola Tesla et Thomas Edison

Tesla est arrivé à New York en 1884 et a été embauché comme ingénieur au siège de Thomas Edison à Manhattan. Il y travailla pendant un an, impressionnant Edison par sa diligence et son ingéniosité., À un moment donné, Edison a dit à Tesla qu’il paierait 50 000 for pour une conception améliorée de ses dynamos DC. Après des mois d’expérimentation, Tesla a présenté une solution et a demandé de l’argent. Edison a démenti, en disant: « Tesla, vous ne comprenez pas notre humour américain. »Tesla a quitté peu de temps après.

Nikola Tesla et Westinghouse

Après une tentative infructueuse de créer sa propre société d’éclairage électrique Tesla et un passage à creuser des fossés pour 2 $par jour, Tesla a trouvé des bailleurs de fonds pour soutenir ses recherches sur le courant alternatif., En 1887 et 1888, il obtient plus de 30 brevets pour ses inventions et est invité à s’adresser à l’American Institute of Electrical Engineers sur ses travaux. Sa conférence a attiré l  » attention de George Westinghouse, l « inventeur qui avait lancé le premier système d » alimentation ca près de Boston et était le principal concurrent d « Edison dans la » Bataille des courants. »

Westinghouse a embauché Tesla, a autorisé les brevets de son moteur à courant alternatif et lui a donné son propre laboratoire., En 1890, Edison fit mettre à mort un meurtrier new-yorkais condamné dans une chaise électrique actionnée par le courant alternatif—une cascade conçue pour montrer à quel point la norme Westinghouse pouvait être dangereuse.

Soutenu par les redevances de Westinghouse, Tesla a de nouveau frappé seul. Mais Westinghouse a rapidement été contraint par ses bailleurs de fonds de renégocier leur contrat, Tesla renonçant à ses droits de redevance.

Dans les années 1890, Tesla a inventé des oscillateurs électriques, des compteurs, des lumières améliorées et le transformateur haute tension connu sous le nom de bobine Tesla., Il a également expérimenté les rayons X, donné des démonstrations à courte portée de la communication radio deux ans avant Guglielmo Marconi et piloté un bateau radiocommandé autour d’une piscine à Madison Square Garden. Ensemble, Tesla et Westinghouse ont allumé l’Exposition universelle de 1891 à Chicago et se sont associés à General Electric pour installer des générateurs à courant alternatif aux chutes du Niagara, créant ainsi la première centrale électrique moderne.,

Les échecs, la mort et l’héritage de Nikola Tesla

En 1895, le laboratoire new-yorkais de Tesla a brûlé, détruisant des années de billets et d’équipement. Tesla a déménagé à Colorado Springs pendant deux ans, retournant à New York en 1900. Il a obtenu le soutien du financier JP Morgan et a commencé à construire un réseau de communication mondial centré sur une tour géante à Wardenclyffe, sur Long Island. Mais les fonds se sont épuisés et Morgan a rechigné aux projets grandioses de Tesla.,

Tesla a vécu ses dernières décennies dans un hôtel de New York, travaillant sur de nouvelles inventions alors même que son énergie et sa santé mentale s’évanouissaient. Son obsession pour le numéro trois et le lavage fastidieux ont été rejetés comme les excentricités du génie. Il a passé ses dernières années à nourrir—et, selon lui, à communiquer avec-les pigeons de la ville.

Tesla est mort dans sa chambre le 7 janvier 1943. Plus tard cette année-là, la Cour suprême des États-Unis a annulé quatre des brevets clés de Marconi, reconnaissant tardivement les innovations de Tesla dans la radio. Le système AC qu’il a défendu et amélioré reste la norme mondiale pour le transport d’énergie.,