Le 12 avril était déjà un grand jour dans l’histoire spatiale vingt ans avant le lancement de la première mission de la navette. Ce jour-là, en 1961, le cosmonaute russe Youri Gagarine (à gauche, sur le chemin de la rampe de lancement) est devenu le premier humain dans l’espace, effectuant un vol orbital de 108 minutes dans son vaisseau spatial Vostok 1., Des journaux comme le Huntsville Times (à droite) ont annoncé l’accomplissement de Gagarine.
L’astronaute de Mercury Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l’espace moins d’un mois plus tard.
Le premier projet de vol spatial humain coopératif entre les États-Unis et l’Union soviétique a eu lieu en 1975. Le projet d’essai Apollo-Soyouz a été conçu pour tester la compatibilité des systèmes de rendez-vous et d’amarrage pour les vaisseaux spatiaux américains et soviétiques et pour ouvrir la voie à de futurs vols habités conjoints.
Depuis 1993, les États-Unis et la Russie ont travaillé ensemble sur un certain nombre d’autres projets de vol spatial., La navette spatiale a commencé à visiter la station spatiale russe Mir en 1994, et en 1995, Norm Thagard est devenu le premier astronaute américain à entrer en résidence sur Mir. Sept astronautes américains ont servi avec leurs homologues russes à bord du laboratoire Mir en orbite de 1995 à 1998. L’expérience acquise dans le cadre de l’effort de coopération Mir, ainsi que les enseignements tirés, ont ouvert la voie à la Station spatiale internationale.
La construction en orbite de la Station a commencé en novembre 1998, et depuis novembre 2000, elle est dotée d’équipes internationales sans interruption. Le premier équipage de la station, composé de U. S., le commandant Bill Shepherd et les cosmonautes Yuri Gidzenko et Sergei Krikalev, a été lancé à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz. L’équipage est retourné sur Terre à bord de la navette Discovery en mars 2001.
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Youri Gagarine: Premier Homme dans l’Espace