Au milieu du 19e siècle, les officiers britanniques dans le nord de l’Inde ont commencé à remarquer des signes de désaffection, voire des signes de rébellion, parmi les sepoys de l’armée du Bengale de la Compagnie des Indes orientales. Cependant, ils n’ont généralement pas réalisé toute l’importance des troubles. Une plus grande clémence de la part des Britanniques, comme l’abandon de la flagellation comme punition et la diminution de l’autorité accordée aux officiers régimentaires, semblait avoir érodé la discipline des sepoys. Ils étaient devenus dépendants d’un leadership fort., Plus fondamentalement, les réformes britanniques telles que l’interdiction de sutee, l’auto-immolation des veuves, ne convenaient pas aux sepoys hindous, qui estimaient que leurs coutumes et leur religion étaient menacées. Lorsque les Britanniques introduisirent un nouveau fusil Enfield et une nouvelle cartouche en papier graissé dans l’armée indienne, la détresse dans les rangs des sepoys devint aiguë.
En février 1857, le 19th Native Infantry de Bahrampore au Bengale refusa d’accepter les cartouches nouvellement émises parce que, selon la rumeur, elles étaient graissées avec de la graisse de porc ou de vache., Manger de la chair de porc était une abomination pour les musulmans, et la religion hindoue considérait la vache comme sacrée et interdisait donc la consommation de sa chair. Les Britanniques, réalisant le problème, ont abandonné l’utilisation de la graisse de viande pour le graissage, mais les soldats hindous et musulmans croyaient toujours que leurs commandants chrétiens essayaient de les soumettre à des substances interdites comme moyen de subvertir leur religion.
À cette époque, les Britanniques ont commencé à remarquer que les coureurs indiens sillonnaient une grande partie du nord de l’Inde., Quand un coureur indien entrait dans un village voisin, il transmettait à quelqu’un — n’importe qui — un chapatti, le pain sans levain plat et ressemblant à des crêpes utilisé dans toute l’Inde. Le destinataire du chapatti le précipitait alors au village suivant et le donnait à quelqu’un là-bas, et ainsi de suite dans un relais perpétuel. Ce n’est que rétrospectivement que les Britanniques ont compris que c’était une façon d’alerter la population que quelque chose d’important était sur le point de se produire.
Plus inquiétant pour les Britanniques était un acte isolé de mutinerie qui a éclaté le 19 mars 1857, sur le terrain de parade de Barrackpore, près de Calcutta., Là, un zélote du 34e régiment du Bengale nommé Mangal Pande a soudainement rompu les rangs, criant à ses camarades de régiment: « Levez – vous tous! Les Anglais sont sur nous; en mordant les cartouches souillées, nous perdrons tous notre religion! »Dans un effort pour rétablir le calme, l’adjudant régimentaire galopa dans la mêlée, pour être abattu par le mutin. Le général commandant s’est alors précipité sur le terrain de parade et a fait face à Pande, qui a pointé son arme sur le général. Certaines histoires racontent que le général a crié avec défi ‘ » Putain son mousquet!, »et, avec son pistolet braqué sur la tête de Pande, ordonna au 34e d’avancer et de s’emparer du mutin. Pande mit son orteil dans la gâchette de son mousquet et tira vers le haut sur sa propre poitrine. Il a survécu à sa tentative de suicide, seulement pour être pendu par les Britanniques le 8 avril. Le 34th a été rapidement dissous à la suite de cet incident, mais la légende de Mangal Pande a vécu, gagnant de la ferveur à chaque récit. Son nom vivrait également dans le surnom que les Britanniques donnaient aux mutins indiens — « pandies ». »
En 1857, la dynastie des Mogols avait presque disparu., Le dernier des Magnats, Bahadur Shah II, « Roi de Delhi », était un vieil homme frêle et accro à l’opium privé de tout pouvoir réel. Retraité des Britanniques, il n’était roi que de nom, et il était entendu qu’à sa mort, son titre n’existerait plus.
Les gardiens de Bahadur Shah étaient le commissaire britannique Simon Fraser et un capitaine Douglas, commandant des Gardes du Palais. Perchés sur la crête surplombant Delhi se trouvaient les cantonnements britanniques cantonnant les 38th, 54th et 74th Native Infantry et une batterie d’artillerie indigène. Par traité, il n’y avait pas de régiments britanniques là-bas., Cette modeste force était commandée par le brigadier général Harry Graves.
Le palais royal abritait quelque 12 000 serviteurs d’une sorte ou d’une autre, qui menaient une existence généralement improductive. Néanmoins, ils ont engendré d’innombrables stratagèmes dans les couloirs labyrinthiques du palais pour profiter de leur attachement au trône. Dans les premières heures de mai 11, le roi a été déchu de son repos quand les nouvelles ont flashé à travers la cour que la 3e Cavalerie indigène du cantonnement voisin de Meerut avait foncé à Delhi et est entré dans la ville par le pont sur la rivière Jumna., En effet, Bahadur pouvait entendre une cacophonie monter du terrain sous ses quartiers, où les soldats s’étaient rassemblés, exigeant une audience. Le vieux roi demanda au capitaine Douglas d’enquêter sur la perturbation.
La 3e Cavalerie indigène avait laissé une traînée de sang lorsque ses soldats ont rompu avec les Britanniques lors d’un incident mutin à Meerut et ont ensuite déclaré leur intention de combattre le Raj étranger sous le drapeau de leur roi. »Admis au palais par des sympathisants, les soldats ont saccagé les lieux, tuant tous les Anglais qu’ils pouvaient trouver. Cette attaque a été seulement un lever de rideau., Des massacres, y compris le meurtre de femmes et d’enfants, ont éclaté dans tout Delhi.
Les autorités britanniques à Delhi n’avaient reçu aucun avertissement préalable de la catastrophe qui s’était abattue sur elles. À 8 heures du matin le dimanche 10 mai, un officier des transmissions à Meerut avait à peine pu envoyer un message laconique à l’officier des transmissions en service à Delhi avant que la liaison ne cesse de fonctionner., Le signaleur de Delhi avait seulement signalé que la 3e Cavalerie légère indigène était punie pour son refus massif d’utiliser les nouvelles cartouches (de nombreux Indiens refusaient toujours de croire que les Britanniques ne les graissaient pas avec de la graisse de vache et de porc), ajoutant de mauvais augure que d’autres détails seraient envoyés à 4 cet après-midi. Lorsqu’aucun deuxième message n’a été reçu ce jour-là de Meerut, l’officier de signalisation a quitté son poste et a traversé la rivière Jumna pour inspecter la ligne de fil pour détecter les ruptures. Alors qu’il arpentait la ligne, il rencontra des unités avancées du 3rd se dirigeant vers Delhi., Ils l’ont tué sur le coup, mais son assistant indien s’est échappé et est revenu pour signaler la tragédie. Il a apporté la nouvelle alarmante que la 3e cavalerie, dans un état de mutinerie, était sur le point d’attaquer Delhi.
Avant d’être forcés par les mutins de fuir leur bureau à Delhi, deux signaleurs ont réussi à descendre un bref avertissement de la catastrophe à UmbAlla en fin d’après-midi. Les détails de ce qui s’était passé à Meerut ne sont venus que plus tard. Les signaleurs n’ont pu signaler que des Européens « avaient été tués » avant de signer avec la phrase énigmatique: « Nous devons fermer., UmbAlla télégraphia rapidement les nouvelles électrisantes à Lahore, Rawalpindi, Peshawar dans le Pendjab et à quelques autres cantonnements britanniques dans le nord de l’Inde, diffusant ainsi la nouvelle du bouleversement. L’un des signaleurs a finalement pu retrouver l’accès à son bureau et envoyer quelques détails supplémentaires sur les terribles événements survenus à Delhi avant d’être découvert et capturé par les mutins. Heureusement, il a réussi à s’échapper et s’est rendu à UmbAlla à pied pour remettre un rapport en personne.
Bahadur Shah hésitait à accepter la direction titulaire du soulèvement., Cela signifierait échanger une vie paisible qui lui permettait d’écrire de la poésie dans son luxueux palais contre une vie ne promettant que le risque et l’agitation. Mais il n’avait pas le choix — il était en fait prisonnier des mutins. La 3e cavalerie, maintenant sauvage à Delhi, serait inévitablement rejointe par toutes les unités indigènes du nord de l’Inde, lui a-t-on dit.,
Pour le moment, les régiments indigènes de Delhi — les 38e, 54e et 74e, plus une batterie d’artillerie indigène — continuèrent à prendre les ordres de leurs officiers britanniques, réalisant peut-être que des renforts britanniques étaient en route et que la rébellion allait bientôt échouer. Le 38e avait été chargé de garder la porte critique du Cachemire vers la ville. Mais le spectacle de la 3e cavalerie de Meerut rampant dans les rues et tuant des Anglais incita la 38e à ouvrir les portes et à rejoindre leurs frères en révolte., Quelque 150 soldats de la 74e Infanterie indigène se sont joints aux hommes de la 54e, qui subissaient le plus gros de l’attaque, et ont tenté de rétablir la discipline à la porte du Cachemire. L’après-midi, cependant, la porte était devenue intenable.
Le matin du 11, alors que la 3e cavalerie investit la ville, le magistrat de Delhi Theophilus Metcalf avertit le lieutenant George Willoughby, l’officier responsable du principal magasin de munitions à Delhi, de prendre toutes les mesures possibles pour empêcher le magasin de tomber entre les mains des mutins., Willoughby a fait ce qu’il pouvait pour rendre l’arsenal défendable, mais il savait qu’il n’avait pas la force de le défendre pleinement. Avec sa petite équipe d’officiers britanniques, il prépara des charges pour faire sauter l’arsenal plutôt que de laisser les mutins s’en emparer, sachant très bien que lui et ses officiers seraient probablement tués par l’explosion.
Les sepoys ne tardèrent pas à assiéger l’arsenal. À 16 heures, Willoughby donna l’ordre d’allumer les immenses tas d’explosifs. Une explosion fracassante informa les Britanniques que Delhi était perdue., Alors que la destruction de l’arsenal a privé les insurgés d’un approvisionnement en munitions, un autre magasin, situé à trois milles à l’extérieur de la ville et rempli de quelque 3 000 barils de poudre à canon, était tombé entre les mains des mutins et les garderait bien approvisionnés. Miraculeusement, Willoughby et deux de ses officiers avaient survécu à l’explosion et avaient pu atteindre les lignes britanniques.
Observant depuis son poste de commandement sur la crête de Delhi, le brigadier Graves pouvait voir en dessous de lui les dégâts causés par l’explosion de l’arsenal., Mais plus inquiétant que la perte de munitions était l’effet de l’explosion sur les troupes indigènes, qui ont été incitées à une fureur encore plus grande. Le lieutenant Edward Vibart du 54th Native Infantry, témoin de ce tableau d’horreur, le décrivit plus tard: « L’horrible vérité me frappait maintenant — nous étions massacrés à droite et à gauche, sans aucun moyen d’échapper! J’ai fait pour la rampe qui mène de la cour au bastion au-dessus….Tout le monde semblait faire la même chose the les balles sifflaient comme de la grêle. À ce jour, c’est une merveille parfaite pour moi comment l’un de nous a échappé à être touché.,’
Mais certains se sont échappés. Sous le soleil brûlant, les survivants du massacre de la porte du Cachemire ont pataugé à travers les ruisseaux et bravé les jungles dans leurs efforts pour trouver un refuge sûr. Quelques-uns des survivants cherchèrent un refuge temporaire dans la tour Flagstaff, où les conditions étaient exiguës et devinrent vite insupportables. Un Dr Batson du 74th, avec la permission de Graves, se rendit à Meerut à pied pour plaider en faveur d’une colonne de secours. Déguisé en fakir indigène, il a finalement atteint Meerut après 25 jours sur la route., Deux fois Batson a été attrapé et reconnu comme un Anglais malgré sa robe natale, mais il a réussi à se sortir des ennuis.
Ayant donné Batson pour mort, Graves fut convaincu par J. A. Tytler du 38th que ses sépoys étaient fiables et lui permit de tenter d’évacuer les femmes et les enfants pris au piège sur la crête. La petite caravane de voitures branlantes fut harcelée sans pitié par les indigènes alors qu’elle se dirigeait vers la sécurité, mais finalement Tytler et ses charges atteignirent Karnal. La propagation rapide de la mutinerie dans le nord de l’Inde a provoqué une angoisse et une indignation sans précédent en Grande-Bretagne., Des renforts de l’armée ont été dépêchés de Rangoon, de Ceylan et de la présidence de Madras en Inde du Sud. Les Britanniques considéraient Delhi comme particulièrement importante pour des raisons symboliques et stratégiques. Si elle n’était pas bientôt reprise, les provinces du Pendjab et du Nord-Ouest pourraient être encouragées à se révolter. Seize ans plus tôt, lors de la Première guerre d’Afghanistan, les Afghans avaient anéanti une armée britannique — et avec elle le mythe de l’invulnérabilité britannique., Et seulement un an s’était écoulé depuis que la guerre de Crimée avait dramatisé la rivalité entre la Grande-Bretagne et la Russie, rappelant à de nombreux Indiens ainsi qu’aux Perses et aux Afghans que le grand ours russe au nord pouvait encore être joué contre le lion de la Grande-Bretagne impériale. Maintenant, les seules sources de secours rapide pour Delhi étaient les cantonnements du Pendjab et du Nord, où il y avait des régiments britanniques et des unités indigènes relativement fiables.,
Le 75th (Stirlingshire) Highlanders et les 1st et 2nd Bengal Fusiliers, qui étaient postés près de la station de colline de Simla, atteignirent UmbAla le 23 mai pour organiser un assaut sur Delhi. Ces unités ont été rejointes par le 9e régiment de Cavalerie légère et le 60e régiment de Fusiliers et un escadron du 4e Régiment de Cavalerie irrégulière, ainsi que deux troupes de l’Artillerie à cheval, pour former deux brigades sous le commandement du Major-général Sir Henry Barnard., De Meerut vint une colonne composée d’une aile du 60th Rifles, de deux escadrons du 6th Dragoon Guards, de 50 soldats du 4th Irregulars, de deux compagnies de sapeurs indigènes et de la batterie de 18 livres de Scott-tous sous le commandement du colonel Archdale Wilson.
Les mutins ont intercepté et engagé les unités de Meerut à environ 15 miles de Delhi près d’un village nommé Ghazi-ed-din, mais les mutins ont été mis en déroute et maintenus à une distance de sécurité., Le 7 juin, la colonne Meerut de Wilson se dirigea vers Alipore avec les deux brigades de Barnard du nord et attaqua les insurgés sepoy à Baduli-ke-Serai, à cinq miles de Delhi. Les mutins avaient établi une batterie d’artillerie à Baduli-ke-Serai, mais une charge à la baïonnette du 75th Highlanders envahit la position le 8 juin. Les colonnes britanniques combinées, connues sous le nom d « Armée de Rétribution, ont ensuite repris la crête stratégiquement importante de Delhi, s » étendant de la tour Flagstaff au sud jusqu » à la maison du défunt Rajah Hindu Rao., L’armée de Représailles fut bientôt rejointe par d’autres unités arrivant des stations de montagne au nord de Delhi et du Pendjab, dont beaucoup avaient parcouru la distance de plus de 500 miles en un record de 22 jours.
Dans une chaleur brûlante qui atteint parfois 140 degrés, les Britanniques repoussent les efforts répétés des mutins pour reprendre la crête. Les rapports de renseignement atteignant les Britanniques suggéraient un schisme croissant entre mutins musulmans et hindous à Delhi. Mais quels que soient les différends qui ont pu diviser les Sepoys, reprendre une Delhi fortifiée, dont les forces étaient bien plus nombreuses que les Britanniques, ne serait pas une tâche facile., Barnard, commandant la force de crête, était réticent à attaquer les positions retranchées des mutins sans autre renfort, y compris un train de siège approprié.
Le 23 juin, le 100e anniversaire de la victoire de Robert Clive à la bataille de Plassey, qui avait marqué l’achèvement et la consolidation du contrôle de la Compagnie britannique des Indes orientales sur l’Inde, a été une journée difficile pour les Britanniques. Ce jour-là, le folklore du bazar l’avait, le Raj britannique serait chassé du sous-continent., Dans ce qui aurait pu être une tentative de réaliser cette prophétie, les sepoys ont lancé une attaque particulièrement sauvage sur la crête. Les Britanniques ont cependant remporté la journée, repoussant les assaillants vers leurs remparts de Delhi.
La mort subite de Barnard, le 5 juillet, des suites du choléra, une maladie virulente qui fit de nombreux ravages parmi les défenseurs de la crête, ajouta aux difficultés des Britanniques. Le major-général Thomas Reed remplaça Barnard, mais il était trop malade pour commander et fut remplacé quinze jours plus tard., Étant donné le grade temporaire de major général, Archdale Wilson prend le commandement d’une force maintenant composée de 4 023 fantassins, 1 293 cavaliers et 1 602 artilleurs et ingénieurs — un total de 6 918 troupes efficaces, mais toujours pas égal pour l’ennemi derrière les murs de Delhi.
La colonne volante du brigadier général John Nicholson, qui avait dévalé la Grand Trunk high road entre le Pendjab et Delhi, arriva pour rejoindre les forces britanniques sur Delhi Ridge à la mi-août., Cet Irlandais de 6 pieds 2 pouces avait servi avec distinction pendant 20 ans, et sa réputation légendaire inspira tous ceux qui combattirent sous son commandement. Un culte indigène qui vénérait Nikolsen était même apparu dans la région de la frontière du Nord-Ouest et dans le nord du Pendjab. Une dame admirative décrit son magnétisme: « Il pouvait mettre son propre cœur dans tout un camp et faire croire que c’était le sien. »
L’arrivée de Nicholson avec sa force si nécessaire n’était pas trop tôt. Les soldats, criblés de choléra, commençaient à se sentir insuffisants pour relever le défi qui les attendait., De plus, il y avait des rumeurs de trahison dans les rangs autochtones et des soupçons selon lesquels, au combat, certains sepoys avaient tiré sur leurs officiers britanniques par derrière. En fait, quelques régiments autochtones furent démis de leurs fonctions et renvoyés de la crête, soupçonnés d’abriter des intentions rebelles.
Nicholson était tellement préoccupé par la situation sur Delhi Ridge que, le 7 septembre, il a écrit au commissaire en chef du Pendjab, Sir John Lawrence, » La tête de Wilson va; il le dit lui-même, et il est tout à fait évident qu’il dit la vérité., Lawrence écrivit alors à Wilson, lui rappelant que le sort des Britanniques dans toute l’Inde exigeait un assaut immédiat sur Delhi. Le commissaire a compris que si la campagne échouait, même les Sikhs faibliraient dans leur loyauté. Le nord-ouest de l’Inde se soulèverait et la tragédie de la Première guerre afghane serait rejouée dans les plaines plates du Pendjab. L’éminent Lord Frederick Roberts se souvint plus tard d’une conversation extraordinaire qu’il avait eue avec Nicholson pendant ces jours de tension., Le guerrier aux yeux féroces avait dit avec une rare conviction ‘ » Delhi doit être prise et il est absolument essentiel que cela soit fait immédiatement; et si Wilson hésite plus longtemps, j’ai l’intention de proposer à la réunion d’aujourd’hui qu’il soit remplacé.’
Il s’est avéré que ce jour-là, Wilson a ordonné que les préparatifs d’un assaut commencent sérieusement., Le plan d’attaque prévoyait que le général Nicholson conduise une colonne de 1 000 hommes du 75th Highlanders pour monter le Bastion du Cachemire, tandis qu’une autre colonne du 52nd (Oxfordshire & Buckinghamshire) D’Infanterie légère forcerait la porte du Cachemire, permettant aux troupes britanniques de se frayer un chemin dans la ville elle-même. D’autres colonnes franchiraient la porte de Lahore. Un total de 5 000 hommes participeraient à l’assaut britannique sur Delhi, dont on estime que 30 000 défenseurs sepoy étaient maintenant sous le commandement de Bakht Khan, un officier d’artillerie qui avait 40 ans d’expérience militaire.,
L’attaque était prévue pour 3 heures du matin, le 14 septembre. ‘Il n’y avait pas beaucoup de sommeil », a écrit un officier dans une lettre à la maison ce soir-là. « Juste après minuit, nous sommes tombés aussi vite que possible, et à la lumière d’une lanterne, les ordres d’assaut ont été lus aux hommes. Tout homme qui pourrait être blessé devait être laissé là où il est tombé. »L’aumônier catholique romain Bertrand a béni les 75th Highlanders et a prié pour la miséricorde » sur les âmes de ceux qui vont bientôt mourir. »
Nicholson a signalé à sa colonne de charger. Un cri d’oreille des fusils 60th a été accueilli par l’artillerie rebelle éructant les flammes., Mais non tout s’est bien passé. Le groupe d’assaut de Nicholson a dépassé ses porteurs d’échelle et a été laissé exposé dans le fossé de 16 pieds, où ils ont été ratissés par le feu desséché des mutins sur les murs au-dessus d’eux. Lorsque les groupes de l’échelle les rattrapèrent, Nicholson mena les survivants dans une charge à travers une brèche qui avait été faite dans le mur par son artillerie de soutien.
Le colonel George Campbell précipita sa colonne à une distance de frappe de la porte critique du Cachemire et envoya un petit groupe d’ingénieurs du Bengale, sous les ordres du lieutenant Duncan, pour emballer des explosifs sous la porte., Un groupe de tir du 52e les couvrit du mieux qu’il pouvait, mais les sapeurs exposés tiraient un feu terrible. La moitié d’entre eux ont été tués et le lieutenant Philip Salkeld a été mortellement blessé, mais le sergent John Smith a finalement réussi à déclencher l’explosion qui a fait un trou dans la porte. Alors que le clairon Robert Hawthorne du 52e sonnait l’attaque, les troupes britanniques ont traversé l’ouverture pour ne rencontrer que les cadavres carbonisés des défenseurs sepoy., À la maison, Salkeld, Hawthorne et Smith ont reçu plus tard la Croix de Victoria pour le rôle qu’ils ont joué dans l’ouverture de la porte du Cachemire; Salkeld a été le premier VC à être décerné à titre posthume.
Maintenant à l’intérieur des portes de la ville, trois colonnes ont uni leurs forces dans une zone située entre la porte du Cachemire et l’église anglicane. La quatrième colonne, dont l’artillerie n’apparaît pas au milieu de la confusion, est contrainte de battre en retraite au-delà du champ de tir en raison de lourdes pertes., Les troupes à l’intérieur de la porte du Cachemire ont dû se frayer un chemin à environ 250 mètres dans une ruelle de 10 pieds de large flanquée de bâtiments à sommet plat, d’où les sepoys maintenaient une pluie constante de feu. Deux pièces d’artillerie se trouvaient à la tête de la voie et quelque 1 000 mutins attendaient de tirer sur les Britanniques qui approchaient du haut du bastion dit de Burn.
Les 1st Bengal Fusiliers ont pris les devants en remontant la voie vers la porte de Lahore, qui a dû être ouverte pour accueillir d’autres unités britanniques., Impuissants contre les feuilles de tir de fusil depuis les toits, les fusiliers se sont repliés. Nicholson a ensuite personnellement dirigé une nouvelle attaque contre la porte de Lahore. Tout comme il a fleuri son sabre, cependant, un mutin a tiré sur lui à bout portant depuis une fenêtre. Gravement blessé, il rassembla les forces pour se tenir sur un coude et cria encore une fois des encouragements à ses hommes, mais ses troupes ne purent forcer ce piège mortel et durent se retirer. En six heures, les Britanniques avaient perdu 66 officiers et 1 104 hommes.,
La lutte pour la ville se poursuivit face aux sepoys massés retranchés au-delà du pied britannique à l’extrémité nord de la ville. La situation semblait désespérée pour presque tout le monde-sauf Nicholson, qui s’est battu pour la vie alors qu’il se reposait près de la porte du Cachemire. Sentant que Wilson perdait à nouveau courage, Nicholson aurait murmuré: « Dieu merci, j’ai encore la force de lui tirer dessus si nécessaire.’
Des officiers de rang tels que le colonel Richard Baird Smith, ingénieur en chef de Wilson, et le Brigadier général Neville Chamberlain prirent Wilson de continuer la lutte pour Delhi., Le 16 septembre, le magazine que Willoughby avait fait exploser a été capturé. Pour le plus grand plaisir des Britanniques, quelque 171 canons et de vastes réserves de munitions avaient échappé aux dommages causés par l’explosion. La voie étroite menant à la porte de Lahore a été élargie et rendue navigable par le dynamitage des maisons le long de ses bordures. Le 19 septembre, le bastion de Burn fut pris et le lendemain, la porte de Lahore tomba finalement aux mains des Britanniques. Alors que les jours fatigués des combats se poursuivaient, les nouvelles de victoires étaient les bienvenues. Les nouvelles de la vie de Nicholson ne l’étaient pas., Lorsque le grand soldat est mort, il a été largement pleuré et a depuis reposé solidement dans le panthéon britannique des héros de guerre. La dernière redoute restante des sepoys était censée être le palais du roi, mais lorsque ses portes ont été ouvertes, elle a été trouvée presque déserte. À l’aube du 21 septembre, un salut royal a dit à tous à distance d’audition que Delhi avait été prise par l’armée de représailles. Le siège de l’Empire autrefois grand Mogul avait disparu à jamais.,
Bahadur Shah, désabusé et fatigué d’être manipulé par les sepoys, s’était caché à quelques kilomètres au nord de la ville dans la tombe de l’empereur Homayun. Cela a été découvert par le major William Hodson, intrépide mais entêté, qui était célèbre le long de la frontière du Nord-Ouest en tant que chef des irréguliers durs connus sous le nom de Hodson’s Horse et qui gérait maintenant les renseignements pour les Britanniques à Delhi. Avec 50 de ses hommes, il partit le 21 septembre pour faire venir le roi errant.,
Bahadur Shah s’était blotti à l’intérieur du cloître de la tombe pendant que des milliers de ses serviteurs et sympathisants observaient avec tristesse les cavaliers britanniques qui approchaient. Le roi savait que la résistance de sa part serait inutile, et il accepta la promesse de Hodson que le major épargnerait sa vie s’il abandonnait tranquillement.
Suivi par un vaste entourage d’Indiens, Hodson ramena son captif à Delhi. Puis, lui et 100 de ses cavaliers irréguliers sont retournés au tombeau de Homayun, cette fois pour ramener les deux fils et le petit-fils du roi., Malgré une foule de serviteurs royaux et de partisans, dont beaucoup étaient armés, Hodson a pu chasser les jeunes descendants de la dynastie des Mogols de leur cachette. Hodson, entouré d’une foule hostile, a fait quelque chose qui a depuis été critiqué, mais qui a peut — être sauvé sa vie et celles de son escorte: il a levé sa carabine et exécuté sommairement les trois princes. Étonnamment, la foule choquée n’a rien fait. Hodson, comme il l’avait déjà fait à plusieurs reprises, poussa ses adversaires à la soumission par pure audace., Les corps ont été jetés sans cérémonie à l’endroit où les fils du roi auraient commis des atrocités contre les Anglais. Comme le fit remarquer l’aumônier britannique ‘ » Ce fut un châtiment terrible. »
Bahadur, humilié par un procès, exilé à vie à Rangoon et attristé par la mort de ses fils et de son petit-fils, décrivit ses sentiments dans un poème qu’il écrivit avant sa mort le 7 novembre 1862: « Tout ce que j’aimais a disparu/Comme un jardin dépouillé de sa beauté par l’automne / Je ne suis’
Cet article a été écrit par John H., Waller et initialement publié dans le numéro de mars 1998 de Military History. Pour plus d’excellents articles, assurez-vous de vous abonner au magazine d’histoire militaire aujourd’hui!