Michael Jordan se dirigeait vers les ligues majeures.
Ce n’est pas le point de vue historique commun sur son évasion de 1994 de la NBA au baseball mineur. Jouant pour le Double A Birmingham Barons de l’organisation des White Sox, Jordan a montré des montagnes russes d’un swing (long, loopy et intimidant), frappé .202, et était si vert qu’il ne savait pas à quelle base lancer ni la différence entre une balle rapide à deux coutures et une balle rapide à quatre coutures.,
Walter Iooss Jr./Sports Illustrated
Le récit populaire a pris racine profondément à cause des premières impressions rugueuses (shocker! Jordan avait 31 ans et n’avait pas joué depuis le lycée) et les harrumphs de l’establishment du baseball caché qui ne prenaient pas gentiment quelqu’un qui « ne payait pas ses cotisations” et était considéré comme un interloper de célébrité.
« Assurons-nous d’inclure le journalisme de baseball dans cette évaluation”, a déclaré Sandy Alderson, directeur général des A’s d’Oakland à l’époque., « Ils ont tendance à être conservative disons conservateurs sur les questions de baseball. Vous vous souvenez de la couverture SI? »
Jordan n’avait joué que trois semaines au camp d’entraînement lorsque SI a publié une couverture de Steve Wulf sous cette rubrique: « Bag it, Michael! Jordan et les White Sox embarrassent le baseball.”
Sports Illustrated
Le plus raconte une histoire différente., Jordan devenait un grand champion comme le font la plupart des ligues mineures: sans gloire, en rectifiant le jeu, en faisant des ajustements et en accumulant la sagesse à chaque échec et à chaque trajet en bus de 10 heures.
Jordan, par exemple, a frappé .276 en août. Après sa saison en Double A, Jordan a frappé un très respectable .252 dans l’Arizona Fall League, une ligue de développement pour les meilleurs espoirs de chaque organisation. (Mike Trout a frappé .245 dans l’AFL en 2011, sa troisième saison pro.) J’ai vu Jordan jouer dans l’AFL., Alors que sa mécanique de swing étouffait toute puissance (”le frappeur de simple le plus célèbre des ligues mineures de l’histoire », je l’ai appelé), il m’a montré de grandes promesses de la ligue. J’ai alors écrit:
Cette infâme .202 moyenne au bâton à Birmingham nécessite un examen plus approfondi. Jordan a montré un talent pour conduire dans les courses, une compréhension de la zone de frappe et une intrépidité sur les bases, toutes les qualités qu’un éclaireur considérerait comme des baromètres de succès futur.
Jordan a totalisé 51 points produits, 51 circuits et 30 buts volés. À quel point cette combinaison est-elle impressionnante?, Au cours des quatre saisons précédentes, il y a eu 1 218 joueurs/années dans l’organisation des White Sox, majeurs et mineurs inclus. Aucun d’entre eux n’a atteint les seuils des RBIs, des promenades et des bases volées qui ont marqué l’année de Jordan à Birmingham.
Prenez une vue plus longue pour apprécier davantage ce que Jordan a fait lors de sa première année en pro ball. Au cours des 30 dernières saisons (1990-2019), il y avait environ 8 000 joueurs/années dans l’organisation des White Sox., Parmi toutes ces lignes statistiques annuelles, qui comprennent des statistiques combinées des ligues mineures pour les joueurs à plusieurs niveaux, Jordan est l’un des neuf joueurs à atteindre 51 points produits, 51 circuits et 30 buts volés. Cinq de ces neuf joueurs ont atteint les ligues majeures.
« Je suis content que vous ayez dit cela”, déclare le manager des Indians, Terry Francona, son manager à Birmingham et dans l’AFL. « C’est ce que j’ai essayé de dire à son sujet. Évidemment, j’aime les gars. Je me soucie de la mec. Ce qu’il a vraiment fait de mieux était d’apprendre sur le jeu. Il ne pouvait pas poser assez de questions. Il était de mieux en mieux et mieux., »
J’ai demandé à Francona si Jordan était sur le point de devenir un joueur majeur.
« Oui,” dit Francona. « J’ai découvert quelques choses sur Michael. Numéro un, si vous lui dites « non », il trouvera un moyen de le faire » oui. »Et si vous lui donniez trois ans—1 500 présences au bâton—il pourrait trouver son chemin vers les ligues majeures. Je suis assez sûr à ce sujet. »
Jordan a annoncé sa retraite du basket-ball sur Oct. 6, 1993. Le mois suivant, Jerry Reinsdorf, propriétaire des Bulls et des White Sox, a déclaré au directeur général des White Sox, Ron Schueler, de s’attendre à un appel de Jordan.,
« Il veut commencer à s’entraîner pour le baseball”, a déclaré Reinsdorf à Schueler. « Mettez la place à sa disposition, mais ne lui faites aucune promesse. »
Dans la dernière semaine de novembre, Jordan a appelé Schueler.
« J’aimerais faire quelques balançoires dans la cage des frappeurs”, lui a dit Jordan.
Après deux semaines, Schueler savait que Jordan ne s’engageait pas dans une alouette, mais était sérieux au sujet de jouer au baseball. Le mot a fuité sur les plans de Jordan. Alderson a appelé David Falk, l’agent de Jordan, avec une offre de contrat des A’s.
« Nous allons le mettre sur la liste des ligues majeures”, a déclaré Alderson à Falk., « Il n’aura pas à jouer dans les mineurs. Il est sur notre 25-homme Jour de l’Ouverture de la liste.”
Falk, a fait de son mieux pour donner une réponse neutre. Il n’a rien donné sur la façon dont la promesse d’un emploi dans la grande ligue irait avec Jordan. Alderson n’a pas entendu revenir. Il a commencé à entendre des rumeurs selon lesquelles Jordan était intéressé à signer avec les White Sox. Puis il a entendu une autre source de baseball que les White Sox étaient mécontents de l’offre d’Alderson à Jordan. Le Févr. 7, 1994, les White Sox ont annoncé qu’ils ont signé Jordan à un contrat des ligues mineures.,
À l’époque, Oakland sortait d’une saison de 94 défaites et de la dernière place dans la Ligue américaine de l’Ouest. Les A’s se sont classés 21e sur 28 équipes présentes. Ils avaient toujours le gérant Tony La Russa, le voltigeur Rickey Henderson et le joueur de premier but Mark McGwire, mais leurs jours de gloire étaient révolus depuis longtemps. Alderson a-t-il offert à Jordan une place dans l’alignement des ligues majeures simplement comme un moyen bon marché d’augmenter la fréquentation et les revenus?
« je n’ai jamais commencé à le quantifier,” Alderson dit. « Je savais que ce serait mieux, mais je n’essayais pas de le quantifier. Je savais qu’on améliorerait notre présence. Mais surtout je pensais que ce serait amusant., Il n’est pas sur l’argent. C’était plus, ce ne sera pas amusant? »
» Ce qui a fait les équipes que nous avions à la fin des années 80, c’est qu’elles étaient tellement amusantes. Oui, nous avons gagné des championnats. Mais ce sont les personnalités autant que les capacités et le succès dont vous vous souvenez. C’est ce qui a rendu ça amusant. Ce n’était pas comme si nous étions la Grosse machine rouge juste le rectifier.
« Je pense que ce n’était pas le sens que ce serait bon pour le jeu de toute sorte de manière culturelle significative., Mais qu’il s’agissait de la notoriété et de la célébrité qui l’entouraient—l’idée que le baseball est un jeu qui ne devrait pas se prendre si au sérieux. C’était en quelque sorte un » pourquoi pas? »la question pour moi. »
Avec Oakland, Alderson avait repêché la star de la NBA Kevin Johnson et le quarterback de la NFL Rodney Peete avant d’établir leur carrière dans d’autres sports. Il a signé un pilote militaire qui a servi dans l’opération Tempête du désert et un marine qui a perdu un petit doigt en Irak. En tant que directeur général des Mets, il a signé Tim Tebow.
« Ce n’étaient pas des cascades de relations publiques”, dit Alderson., « Ils sont en quelque sorte une reconnaissance que le jeu devrait être disponible pour une variété de personnes avec une variété de milieux qui aiment le jeu. »
L’establishment du baseball a critiqué les White Sox pour avoir assigné Jordan à Double A. Qu’en est-il de tous les joueurs marginaux essayant de se frayer un chemin hors d’une balle, ont-ils demandé? Chicago n « empêchait-il pas la chance d » un joueur de balle légitime en se prosternant devant une célébrité? Alderson aurait fait face au même contrecoup s’il avait mis Jordan sur la liste des Athletics.
« Le travail du 25e homme est temporaire”, dit Alderson., « Cette » personne »est interchangeable avec cinq, six, 10 autres. Dire que quelqu’un perd une place, c’est exagérer l’affaire. En fin de compte, cela n’aurait pas eu d’impact majeur. »
Jordan a travaillé avec le célèbre instructeur des frappeurs des ligues majeures des White Sox Walt Hriniak, qui était l’équivalent d’un élève de l’école primaire prenant un calcul avancé. Jordan n’avait pas une compréhension de base de frapper. Les méthodes techniques idiosyncratiques de Hriniak ont échappé à la Jordanie. Jordan était tellement inexpérimenté qu’après un entraînement de printemps au bâton, un coéquipier lui a demandé: « Quel était ce lancer? Un sertisseur à deux ou quatre sertisseurs?, »et Jordan a répondu: » Qu’est-ce que c’est? »
Lorsque les White Sox ont assigné Jordan à Birmingham à la fin du mois de mars, Francona, le manager des Barons, a immédiatement pensé à l’attention des médias et des fans, s’est interrogé sur les intentions de Jordan et a pensé, Euh-oh, ce n’est pas bon.
John Iacono/Sports Illustrated
« Nous avons parlé de cette première journée,” Francona dit. « Nous avons parlé d’avant en arrière. Je lui ai dit: « J’ai 24 enfants qui essaient de se rendre dans les grandes ligues et c’est mon travail de les aider. C’est tout ce que j’ai jamais fait., Tout ce que j’ai fait, c’est être au baseball. Je ne sais rien d’autre.’
« tout de suite il m’a convaincu qu’il était là pour les mêmes raisons. Pour le regarder respecter le jeu et les gens dans le baseball. Man Mec, je te dis que ça m’a donné envie d’être vraiment protecteur envers lui parce que les autres étaient si critiques envers lui. »
Des rumeurs ont circulé selon lesquelles Jordan ne jouait au baseball que dans le cadre d’un exil forcé de la NBA en raison de préoccupations concernant ses habitudes de jeu.
« Michael jouait pour les bonnes raisons,” Francona dit. « Les murmures qu’il n’était pas là pour les bonnes raisons m’ont un peu dérangé.,
» Je savais pourquoi il jouait au baseball. Je connaissais son intention. Et il fut pur. Il s’est fait membre des Barons de Birmingham de toutes les manières. Il a conquis tout le monde.
« Je pense qu’il avait été ruiné par la NBA et tous les médias. Il était épuisé. Et aussi à cause des conversations qu’il a eues avec son père avant sa mort. Son père adorait le baseball. Il a eu le temps d’y réfléchir un peu et a dit: « Au diable ça. »
» À cause de Jerry Reinsdorf, il y avait une porte d’entrée dans le baseball. C’est en quelque sorte travaillé. Et quand il l’a fait, il l’a fait à pleine vitesse., Il y avait tellement de fois qu’il aurait pu dire: « Je vais manquer le bus » ou « Je ne reste pas à La Quinta » ou « Je ne sors pas tôt pour BP » Pas une seule fois il n’a manqué quoi que ce soit. Pas une seule fois. »
Jordan aimait la camaraderie du baseball. Dans la NBA, les joueurs se sont présentés à l’arène quand ils devaient et se sont dispersés rapidement après le match. Il a remarqué que les joueurs de baseball partageaient des heures et des heures de loisirs sans hâte au stade. Jordan aimait jouer aux cartes et Yahtzee dans le club-house avant les matchs et s’attarder après eux pour parler de baseball avec ses coéquipiers.,
« J’aime passer du temps dans le club-house avec les gars”, a déclaré Jordan à un groupe de journalistes, y compris moi, pendant son temps dans l’AFL. « Cela n’arrive pas dans le basket-ball. Les gars effacer. L’autre nuit, nous sommes restés debout jusqu’à une heure du matin à jouer aux cartes. J’aime que. Je ne peux pas faire ça en dehors du club. »
Jordan vivait dans une maison privée louée avec son propre parcours de golf et s’est assuré de jouer au moins cinq autres parcours haut de gamme autour de Birmingham., Il n’a pas acheté à l’équipe un bus à 350 000$, comme le dit la légende urbaine, mais c’est à cause de sa célébrité qu’une compagnie de bus l’a fourni. Le bus, connu sous le nom de Jordan Cruiser, avait un canapé semi-circulaire à l’arrière pour que Jordan puisse se dégourdir les jambes, mais il était plus à l’aise dans un siège régulier avec les gars. Ses coéquipiers l’aimaient parce que de la manière qui comptait vraiment dans un club—house-quel genre de coéquipier êtes-vous?- c’était juste un autre bourreau de bush qui ramenait 850 a par mois.,
Les joueurs et le personnel jouaient occasionnellement à des matchs de basket-ball au Rime Village, un complexe d’appartements où beaucoup d’entre eux vivaient. Sur le modeste terrain extérieur, ils ont vu la célèbre série compétitive Jordan qu’ils avaient vue à la télévision lors des finales NBA. Une fois, l’équipe de Jordan a dominé 15-11 dans un match à 16, gagner par deux. Jordan est devenu sérieux, jurant que son adversaire ne marquerait plus. Son équipe a gagné, 17-15. Le jeu, qui a commencé sans personne autour, s’est terminé avec des gens qui sonnaient sur le terrain. Même avant les téléphones portables, le mot voyageait vite quand le mot était Michael.,
« Une autre fois, Michael avait ce lanceur de 6’6 » qui le gardait”, dit Francona. « Michael s’énervait un peu à un moment donné. Il a le ballon sous le bras et il dit: « Je vais ici. »Il laisse ses pieds et je vais, » Oh, non, ce n’est pas bon. »Il claque la balle à travers la jante. La prochaine chose que vous savez, la jante est pliée et il se tient au-dessus du gars, qui est à terre.
« Partout où nous allions, il attirait une foule. Nous ne pouvions pas jouer à un de ces jeux sans que toutes sortes de gens se présentent avant que nous ayons terminé., »
Francona a vu la même compétitivité sur le terrain de balle, même si Jordan ne comprenait pas les protocoles du jeu. Au début de la saison, il a volé la troisième base alors que les Barons détenaient une grande avance. Les adversaires ont commencé à maudire et à crier pour ce qui, au baseball, est considéré comme le frottant.
« Toute leur pirogue me criait dessus”, dit Francona.
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Francona a dû expliquer à la Jordanie que lorsque vous avez une grande avance dans le baseball que vous jouez beaucoup moins agressive., Jordan haussa les épaules.
« Dans la NBA”, a-t-il dit, « quand ils vous donnent un layup, vous le prenez. »
Dit Francona, » Mais c’était tôt. Par le temps, il a été fait il connaissait tous les trucs de ce genre.
« Je pensais que c’était phénoménal ce qu’il a fait, à cause de ce qu’il avait déjà accompli au basketball et d’être soudainement plongé dans un cadre Double A. Au moment où il était dans la ligue d’automne, il était tellement mieux. Il voulait tout savoir-quand courir, quand ne pas courir. He Il posait tellement de questions qu’il apprenait à un rythme rapide., »
Au fur et à mesure que l’année avançait sous la direction de Mike Barnett, l’entraîneur des Barons, Jordan a commencé à apprendre les bases de la frappe et à utiliser ses longs bras et son cadre de 6’6″ pour des mouvements plus efficaces. Jordan était fort, mais comme il avait du mal à synchroniser le timing de ses mouvements cinétiques, son swing reposait trop sur ses bras et pas assez sur son corps. Se balancer trop avec les bras prive un frappeur de puissance. Mais que Jordan a conduit dans 51 courses malgré le plus bas pourcentage de slugging dans le système White Sox (.,266) a prouvé que la capacité de Jordan à atteindre les grandes occasions sur le terrain se traduisait par le terrain de balle.
« Quand le match était en jeu, c’est ce qu’il était”, dit Francona. « Dans la pratique au bâton, il ne pouvait pas obtenir un bunt vers le bas. Ne pouvait pas le faire. Écoutez, je ne veux jamais embarrasser un joueur, mais il y a des situations dans un jeu qui appellent certains jeux. Je lui donnerais le signe de bunt et il établirait un plan parfait d’un bunt. Je veux dire, parfait. J’irais, Vous avez obtenu d’être moi! Et puis le lendemain à BP? Il ne pouvait pas obtenir une carie pour sauver sa vie.,
« Un soir, il n’a pas participé à un match à Jacksonville. Maintenant, il est tard dans le jeu, il est proche, et je l’envoie à pinch hit. Il n « est pas venu à travers cette fois—il a fait un out—mais après le match, il vient vers moi avec ce grand sourire et dit, « Merci, l » homme. C’était tellement génial. »Il me remercie parce qu’il aime être dans ces moments avec le jeu en ligne. »
Jordan a terminé avec une ligne de barre oblique à Birmingham de .202/.289/.266, ce qui est similaire à ce que Billy Hamilton a mis en place dans les majeures la saison dernière en tant que voltigeur de réserve (.218/.289/.275)., Hamilton est un coureur de base et un défenseur qui change la donne. Jordan n’était pas Hamilton à cet égard, mais seulement deux joueurs du système des White Sox cette année-là ont tenté plus de bases volées. Il progressait suffisamment en tant que coureur rapide, défenseur et frappeur pour croire qu’il pourrait remplir un rôle de réserviste, en particulier en vertu des règles de l’alignement élargies en septembre.
Toute chance d’une promotion en septembre 1994 s’est évaporée lorsque les joueurs des ligues majeures se sont mis en grève au mois d’août. 12.,
À la fin de la Ligue d’automne de l’Arizona, j’ai demandé à Dick Egan, un dépisteur des Marlins qui était là, d’évaluer les chances de Jordan de devenir un grand joueur de la ligue.
« Mon opinion est que c’est un gars que vous devez suivre”, a déclaré Egan. « Le temps va lui manquer, mais ce serait bien s’il le faisait. Je ne parie pas contre ce s. o. b. Les chances sont minces, mais la hausse est extraordinaire.”
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l’Insuffisance des compétences n’a pas arrêter de Michael Jordan carrière dans le baseball. La grève n’.,
L’entraînement de printemps de 1995 s’est ouvert sans les joueurs des ligues majeures. Jordan a reçu un billet pour le Triple A Nashville. Il a acheté une adhésion à un club de golf là-bas en prévision de son affectation. Alors que la grève persistait, les propriétaires ont commencé à prendre des dispositions pour commencer la saison avec des joueurs de remplacement. Reinsdorf et Schueler n’ont jamais eu l’intention de demander à Jordan d’être l’un d’eux. Ils savaient qu’il n’y avait aucune chance que Jordan atteigne les ligues majeures en franchissant une ligne de piquetage.
« Je ne serai pas là”, a déclaré Jordan pendant la saison AFL. « Je sais l’impact que j’ai., »
À l’ouverture des camps, il fallait répondre à une question clé: Quand un joueur est-il défini comme un joueur de remplacement? Jour De L’Ouverture? Le premier jour de l’entraînement de printemps? Le chef syndical Donald Fehr a déclaré que tout joueur participant à des jeux d’entraînement de printemps dans lesquels l’admission est facturée serait considéré comme un joueur de remplacement. Les White Sox ont poussé leurs ligues mineures à décider s’ils joueraient dans ces jeux. Ceux qui ont choisi de se retirer seraient renvoyés à la maison ou affectés au plus petit club-house des ligues mineures au complexe d’entraînement., Ceux qui ont choisi de ne pas non plus ne seraient plus autorisés à se garer dans le parking sécurisé des joueurs; ils devraient trouver un parking dans la rue et marcher jusqu’au complexe.
Le 2 mars, Jordan, sans place de stationnement et sans intention d’être un joueur de remplacement, a quitté le camp—et a quitté le baseball pour de bon. Il est rapidement retourné à Chicago et a commencé des séances d’entraînement secrètes avec les Bulls. Il a officiellement annoncé son retour le 18 mars.
Michael Jordan a passé 13 mois en tant que joueur de baseball professionnel., Il était la meilleure chose qui arrivait au baseball à l’époque, même si beaucoup dans le sport refusaient de le voir.
« Avance rapide vers 2016”, dit Alderson, « et maintenant vous avez Tim Tebow. Nous ne sommes vraiment pas allés si loin. »
Les options de football de Tebow avaient fermé quand il s’est tourné vers le baseball. La jordanie était encore au sommet de son jeu de basket-ball. J’ai donc demandé à Alderson si le baseball pourrait être plus accueillant pour LeBron James aujourd’hui que pour Jordan en 1994.
« Oui, dit-il, en partie parce que le baseball est une industrie plus complexe qu’il y a 25 ans et qu’elle est beaucoup plus axée sur les affaires., Les gens regarderaient un LeBron James dalliance avec le baseball d’un point de vue commercial. »
Vingt-six ans plus tard, il convient de rappeler le fait fondamental de ce que Jordan a fait pour le baseball. L’un des plus grands athlètes et des personnes les plus célèbres de la planète a choisi le baseball—et plus précisément, il a choisi le baseball mineur. Jordan voulait gagner son chemin dans un uniforme de la grande ligue, pas pour le lui avoir remis. Ce fut une affirmation incroyable pour le sport, surtout parce que sous elle était le lien entre un père et un fils, qui a continué au-delà de la tombe de James Raymond Jordan Sr.,
Trois ans après avoir quitté le baseball, dans son livre Pour l’amour du jeu: Mon histoire, écrit avec Mark Vancil, Jordan a réfléchi à ces 13 mois dans le baseball. Il a écrit:
« Comment pourrais-je décrire mon expérience de baseball? Je le décrirais maintenant de la même manière que je l’ai décrit à l’époque. Chaque moment était chaleureux. Je me souviens de regarder dans le ciel de temps en temps et d’être étonné de voir à quel point ma vie avait changé. Je n’avais pas peur. Juste une sensation de chaleur. Je ne peux pas décrire le sens exactement, mais maintenant il semble que je vivais un rêve. »
Quelle meilleure approbation du baseball jamais été conçu par un .,202 frappeur?