Deux fois Higgins s’est présenté sans succès pour un siège au Dáil (la chambre basse de l’Oireachtas ) avant d’être nommé au Seanad (chambre haute) par le Taoiseach (Premier ministre) Liam Cosgrave en 1973. Higgins a ensuite été élu pour représenter Galway West au Dáil (1981-82) et a servi un autre mandat au Seanad (1983-87), représentant l’Université nationale d’Irlande, avant de devenir un incontournable au Dáil dans le siège de Galway West (1987-2011). Il a également été maire de Galway pendant deux mandats (1982-83, 1991-92)., Très tôt, il a acquis la réputation d’être un homme de feu de gauche qui s’opposait à la participation au gouvernement de coalition. Son engagement radical en faveur des droits de l’homme et de la paix et de la justice dans des endroits tels que le Nicaragua, El Salvador et le Cambodge, ainsi que son plaidoyer pour des questions progressistes telles que l’égalité salariale pour les femmes et les droits des personnes handicapées, sont restés constants, mais il s’est adouci au fil des, En 1993, dans le gouvernement de coalition Fianna Fáil–Labour dirigé par Albert Reynolds, Higgins devient ministre des arts, de la culture et du Gaeltacht (les districts dans lesquels la langue irlandaise et la culture nationale traditionnelle sont les mieux préservées). À ce titre, il a défendu l’industrie cinématographique irlandaise et a été responsable de la création de la première chaîne de télévision en langue irlandaise, Teilifís na Gaeilge (TG4). Poète qui publia quatre livres de poésie avant son élection à la présidence, Higgins se fit une réputation d’orateur passionné et éloquent, tant en irlandais qu’en anglais.,
En 2003, quand il a pris la direction du Parti travailliste, le diminutif Higgins était devenu une sorte d’icône nationale, connu pour la plupart des gens simplement comme « Michael D.” Il a demandé la nomination du Labour pour la présidence en 2004 sans succès, mais en 2011, il a été élu neuvième président de l’Irlande avec environ 40 pour cent, Dans le processus, il a battu l’indépendant Seán Gallagher, qui a mal trébuché dans un débat télévisé juste avant l’élection, ainsi que Martin McGuinness, un ancien leader de l’Armée républicaine irlandaise (IRA) qui a démissionné temporairement de son poste de vice-premier ministre d’Irlande du Nord pour se présenter.
Comme il est entré en fonction à l’âge de 70 ans, sachant qu’il aurait 77 ans à la fin de son mandat, Higgins a indiqué qu’il ne se représenterait pas., Cependant, disant qu’il se sentait en meilleure santé à 77 ans qu’à 70 ans, Higgins a changé d’avis et s’est présenté pour un deuxième mandat en 2018. Il se lance dans la course avec l’appui non seulement du Labour, mais aussi du Fine Gael, du Fianna Fáil, des Verts et des Sociaux-démocrates. En plus de Higgins, les six candidats comprenaient Liadh Ní Riada du Sinn Féin et l’indépendante Joan Freeman, qui avait été nommée au Seanad Éireann (Sénat d’Irlande) en 2016 par le Taoiseach Leo Varadkar., Le bassin de candidats a été complété par trois hommes d’affaires millionnaires—Seán Gallagher (le deuxième finaliste de la présidentielle de 2011), Peter Casey et Gavin Duffy-qui avaient tous été panélistes de l’émission de télé—réalité Dragons’ Den, sur laquelle des entrepreneurs en herbe ont présenté leurs plans d’affaires à un groupe de magnats capitalistes.
La campagne largement banale s’est échauffée dans ses dernières semaines après que Casey eut fait des commentaires controversés sur un podcast sur les voyageurs nomades (« Tinkers”), dont il a ridiculisé la reconnaissance officielle en tant que minorité ethnique en 2017., Puisant dans une source de désenchantement anti-établissement qui semblait refléter l « indignation populiste de droite ailleurs dans le monde, Casey est passé d » un faible soutien à un chiffre dans les sondages de préférence tardifs à une part d « environ 23 pour cent du vote lors de l » élection réelle, dans laquelle il a terminé deuxième. Néanmoins, Higgins a remporté confortablement, capturant environ 56 pour cent des voix pour terminer loin devant Casey, Gallagher (qui est arrivé en troisième position avec environ 6 pour cent des voix), et Ní Riada (qui a également pris environ 6 pour cent des voix mais a terminé une quatrième décevante)., Higgins, faisant allusion aux commentaires clivants de Casey, a déclaré dans son discours de victoire,
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