Lauréat du Prix Nobel de la paix en 1984 pour son leadership dans la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud, Mgr Tutu recevra le Prix de la démocratie W. Averell Harriman 2008 pour ses efforts mondiaux en faveur de la démocratie depuis la transition démocratique de 1992 en Afrique du Sud.
Le Prix Harriman est remis chaque année à une personne ou à une organisation qui a démontré un engagement soutenu en faveur de la démocratie et des droits de la personne., Depuis sa retraite comme archevêque du Cap en 1996, Mgr Tutu a été infatigable et sans faille dans sa lutte contre l’oppression et l’injustice dans le monde entier. « Si vous êtes neutre dans les situations d’injustice, a-t-il dit, vous avez choisi le camp de l’oppresseur. »Il a été particulièrement actif en appelant à l’action mondiale pour la démocratie dans des pays tels que la Birmanie, le Soudan, le Zimbabwe, la Palestine et l’Afrique du Sud.
Il préside actuellement The Elders, un groupe de 12 hommes d’État de haut niveau qui ont travaillé sur les questions de démocratie et de droits de l’homme au Darfour, en Birmanie et au Moyen-Orient., L’archevêque Tutu a également été un ardent défenseur de la libération de sa compatriote et ancienne lauréate du Prix Nobel, Aung San Suu Kyi, et de la démocratie en Birmanie.
Le Prix Harriman est remis chaque année à une personne ou à une organisation qui a démontré un engagement soutenu en faveur de la démocratie et des droits de la personne., Parmi les anciens lauréats du Prix Harriman figurent la Présidente libérienne Ellen Johnson Sirleaf; le Secrétaire général des Nations Unies Kofi Annan; l’Organisation des États américains; les huit dirigeants de partis politiques qui ont négocié l’accord de paix en Irlande du Nord; feu la Présidente pakistanaise Benazir Bhutto; le chef de projet Varela Oswaldo Payá de Cuba; Aung San Suu Kyi; le Président de la République tchèque Vaclav Havel; feu le Ministre polonais des Affaires étrangères Bronislaw Geremek; le Président du Timor oriental Xanana Gusmão; le Mouvement des Élections libres du Chili en 1988; feu le Premier Ministre géorgien Zurab Zhvania; ancien États-Unis., Les présidents Bill Clinton et Jimmy Carter; l’ancien Vice-Président Walter Mondale; les sénateurs Edward Kennedy, Joseph Biden, Richard Lugar et George Mitchell; feu le président de l’AFL-CIO Lane Kirkland; Linda et feu Peter Biehl de la Fondation Amy Biehl en Afrique du Sud; et l’ambassadrice américaine à l’ONU Madeleine Albright.