Christophe Colomb et ses hommes ont ramené beaucoup de choses en Europe après son voyage dans le Nouveau Monde: le maïs, les pommes de terre et—selon le consensus scientifique général—la syphilis. Mais la provenance de la maladie a émergé comme une source de débats houleux au cours des dernières décennies, certains chercheurs affirmant que les explorateurs européens ont effectivement apporté la « maladie de Cupidon” ironiquement nommée aux Amériques.
La question de l’origine de la syphilis porte beaucoup de poids psychologique., Comme c’est le cas pour de nombreuses maladies infectieuses, les pays touchés par la syphilis étaient historiquement désireux d’attribuer la responsabilité de la maladie à des populations entières—un phénomène qui suscite et renforce la xénophobie.
Mais quand nous demandons d’où vient la syphilis—ou toute autre maladie—à l’origine, notre objectif ne devrait pas être de nous engager dans une démarche nationaliste, mais de mieux comprendre comment lutter contre les infections à l’avenir., Comprendre l’évolution de la syphilis et le groupe de maladies auquel elle appartient, les maladies tréponémiques, pourrait aider les scientifiques à mieux prédire la propagation des agents pathogènes aujourd’hui.
Les premiers rapports de syphilis remontent à la fin des années 1400, coïncidant avec le retour de Christophe Colomb et de ses hommes de leur voyage aux Amériques. Les descriptions ne sont pas pour les faibles de l’estomac.,
« Dans l’année de Chryst 1493 ou là environ, cette maladie la plus sale et la plus grave a commencé à se répandre parmi le peuple”, a écrit le savant et poète allemand Ulrich von Hutten dans son ouvrage sur la syphilis, « Sur le bois appelé Guaiacum.” Les symptômes étaient horribles: plaies génitales, abcès et ulcères couvrant le corps, douleurs musculaires et articulaires sévères. Les ulcères pourraient manger tout le chemin dans l’os et le cartilage, et pourraient même être mortels.
Pour la plupart, ce sont les habitants du Nouveau Monde qui ont été abattus par les maladies à la suite de l’exploration de Columbus., Les Amérindiens n’avaient jamais rencontré de microbes mortels tels que la variole, la rougeole, le typhus et le paludisme, ils n’avaient donc aucune immunité. Leurs morts se comptent par centaines de millions.
Mais bien que l’échange microbien ait été presque unidirectionnel, la syphilis semble être l’exception. Les premiers cas de la maladie dans l’Ancien Monde ont été décrits en 1493., La première grande épidémie s’est produite en 1495, à la suite de la marche de Charles VIII à Naples avec 50 000 soldats et de leur retour ultérieur en France, propageant probablement la bactérie à Naples et tout le long de la route.
La bactérie s’est propagée plus loin en Europe alors que ses soldats retournaient chez eux avec Treponema spirochetes dans le sang. Au tournant du siècle, la syphilis s’était propagée de Londres à Moscou, chaque pays la reprochant à un autre., Il a également été appelé » la maladie française”, « la maladie de Naples”, « la maladie de Bordeaux”, « la maladie espagnole”, « la maladie allemande » et » la maladie polonaise. »Comme il s’est répandu au-delà de l’Europe, les gens du Moyen-Orient l’ont appelé « les pustules européennes”, etc.
Nous voyons encore des échos de ce genre de blâme et de stigmatisation entourant les maladies infectieuses dans l’histoire contemporaine. Pendant les premiers jours du sida, les Haïtiens aux États-Unis ont été blâmés pour la maladie., Et aussi récemment que l’épidémie d’Ebola de l’année dernière, les Africains (y compris ceux de pays situés à des milliers de kilomètres de l’épidémie) ont été tenus responsables et stigmatisés.
Les gens ont tendance à s’engager dans ce genre de stigmatisation non pas parce qu’elle est utile, mais parce qu’elle nous fait nous sentir mieux de croire que nos maisons sont essentiellement sûres, propres et exemptes de maladies, et que seules des forces extérieures peuvent nous exposer à des menaces pour notre santé., Pourtant, c’est une erreur de faire de la question des origines d’une maladie une question de honte sociale—malgré les commentaires de l’historien Alfred Crosby selon lesquels la propagation de la syphilis de l’Europe à l’Inde et à la Chine en une décennie à peine est « à la fois un hommage au génie nautique de l’homme et à
Ce n’est que lorsque le poème Syphilis de Fracastoro a été publié dans les années 1530 que le nom « syphilis” est entré en usage. Au milieu des années 1500, la virulence de l’infection semble diminuer., Et au 17ème siècle, une image de la syphilis assez similaire à la maladie moderne est apparue—une maladie chronique plus légère, plutôt que l’infection grave et aiguë apparue au tournant du 16ème siècle.
Aujourd’hui, nous savons que la syphilis est causée par la bactérie Treponema pallidum, sous-espèce pallidum. La maladie se produit sur plusieurs étapes, qui peuvent être séparées par des semaines à des années.
L’infection commence généralement par un chancre (syphilis primaire): une plaie indolore qui peut se former sur les organes génitaux ou la bouche., La plaie guérit en quatre à huit semaines, puis est suivie d’une éruption cutanée sur la majeure partie du corps (syphilis secondaire). Des mois à des années plus tard, la syphilis tertiaire peut se manifester de diverses manières. Il peut provoquer des changements mentaux, y compris la folie; les maladies cardiaques; et les gommes molles—des excroissances ressemblant à des tumeurs qui peuvent apparaître dans de nombreux tissus du corps.
Mais malgré tout ce que nous savons sur la syphilis, il y a encore un mystère autour de ses origines. Au cours des dernières décennies, certains chercheurs ont commencé à contester l’idée que la syphilis est une nouvelle exportation mondiale.,
Un certain nombre d’articles ont été publiés au cours des 20 dernières années sur des squelettes du Vieux Monde présentant des lésions suggérant des infections à la syphilis. Alors que les restes squelettiques dans les Amériques ont documenté de nombreuses preuves de syphilis (y compris dans jusqu’à 14% des squelettes de la République dominicaine, datant de plus de 4 500 ans), les preuves squelettiques d’infection dans l’Ancien Monde sont rares.
Cependant, une publication publiée le mois dernier prétend ajouter une autre victime précolombienne de la syphilis d’Autriche. La publication a examiné un seul spécimen, un enfant d’environ 6 ans., Les auteurs de l’étude affirment que l’enfant souffrait de syphilis congénitale—syphilis transmise d’une mère infectée à son enfant. Ce document, comme beaucoup avant de revendiquer les cas de syphilis du Vieux Monde, examine les preuves squelettiques d » un seul individu pour faire valoir leur cas de syphilis précolombienne.
Mais Molly Zuckerman, professeure adjointe d’anthropologie à l’État du Mississippi, n’est toujours pas convaincue., Elle dit à Quartz que tous les rapports de syphilis dans l’Ancien monde à ce jour ont montré des lésions sur les os qui ne sont pas spécifiques à la syphilis (ce qui signifie qu’elles peuvent survenir chez les patients atteints de syphilis, mais aussi chez les personnes atteintes d’autres maladies), ou que la datation est très proche du voyage de Colomb en 1492. Cela signifierait que les squelettes portant des signes de syphilis pourraient ne pas être précolombiens. Zuckerman a noté que dans un article 2011, elle a co-écrit: « Nous avons constaté que dans tous les cas qui avaient une grande certitude d’être réellement un cluster de maladies tréponémiques à cette date —et nous ne pensons pas que ce soit un hasard., »
Dans le cas de l’article qui prétendait trouver une victime de la syphilis précolombienne en Autriche, Zuckerman note que l’étude n’a pas mesuré la présence d’isotopes du carbone 13 ou de l’azote 13. Ces isotopes indiquent la présence d’animaux marins dans l’alimentation. Ils peuvent également se débarrasser de la précision de sortir ensemble considérablement, de sorte que les scientifiques doivent tester pour eux et ajuster leurs estimations en conséquence., Zuckerman a noté que même une petite quantité de contribution marine (« un smidge ») dans leur régime alimentaire pourrait modifier considérablement la date établie de plusieurs décennies à des centaines d’années—mettant en doute les affirmations précolombiennes de la plupart des journaux.
Bruce Rothschild, un autre chercheur qui a étudié la syphilis historique, a été encore plus franc dans une interview au Daily Mail. « La syphilis est clairement un produit du Nouveau monde”, a-t-il déclaré au journal. « Malgré de nombreux efforts pour suggérer le contraire, il n’y a aucune preuve du Vieux Monde de la syphilis avant 1492., »
En fin de compte, l’origine ultime de la syphilis sera difficile à prouver définitivement. Alors que la majeure partie des preuves en ce moment pointe vers un nouveau lieu de naissance mondial, cela sera naturellement contesté à mesure que de nouveaux squelettes seront mis au jour.
pendant ce temps, l’histoire de la syphilis est loin d’être mort et enterré. Alors que la maladie peut maintenant être traitée avec des antibiotiques, le nombre de cas de syphilis aux États-Unis a augmenté de 15% entre 2013 et 2014, après avoir atteint un niveau record il y a un peu plus de dix ans. Certaines autorités sanitaires suggèrent la popularité croissante de sortir ensemble des applications comme Tindr peuvent alimenter son retour., Quelle que soit la cause de la nouvelle résurgence de la maladie, il est clair que la syphilis reste un problème grave—et aussi pertinent aujourd’hui qu’il y a 500 ans.