Maximilien, en plein Ferdinand Maximilien Joseph, (né le 6 juillet 1832, Vienne, Autriche—mort le 19 juin 1867, près de Querétaro, Mex.), l’archiduc d’Autriche et l’empereur du Mexique, un homme dont le libéralisme naïf s’est avéré inégal aux intrigues internationales qui l’avaient mis sur le trône et aux luttes brutales au Mexique qui ont conduit à son exécution.
Frère cadet de l’empereur François-Joseph, il fut contre-amiral dans la marine autrichienne et gouverneur général du royaume lombardo-vénitien., En 1863, il accepta l’offre du trône mexicain, croyant faussement que le peuple mexicain l’avait élu roi; en fait, l’offre était le résultat d’un stratagème entre les Mexicains conservateurs, qui souhaitaient renverser le gouvernement libéral du président Benito Juárez, et l’empereur français Napoléon III, qui voulait recouvrer une dette du Mexique et y poursuivre ses ambitions impérialistes. Soutenu par une promesse de soutien de l’armée française, Maximilien s’embarque pour le Mexique avec son épouse Carlota, fille de Léopold Ier, roi des Belges.,
Couronné empereur le 10 juin 1864, Maximilien avait l’intention de régner avec bienveillance paternelle, se considérant comme le protecteur des paysans indiens. Il soutient les réformes radicales de Juárez (à l’indignation des propriétaires terriens) et est déterminé à abolir le péonage, et il s’oppose à la hiérarchie catholique romaine en refusant de restaurer les vastes possessions ecclésiastiques confisquées par Juárez. Le trésor était si dépouillé, cependant, qu’il a dû utiliser ses propres revenus hérités pour les dépenses quotidiennes.,
En avril 1865, l’armée française avait soutenu Maximilien en conduisant Juárez vers le nord presque jusqu’au Texas. Mais ce mois-là, la guerre civile américaine a pris fin et les États-Unis ont exigé le retrait des troupes françaises du Mexique au motif que leur présence était une violation de la doctrine Monroe. Carlota se précipita en Europe pour demander de l’aide à son mari auprès de Napoléon III et du pape Pie IX, pour subir un profond effondrement émotionnel lorsque ses efforts échouèrent. Les forces françaises se retirèrent en mars 1867, et Juárez et son armée retournèrent à Mexico., Refusant d’abdiquer, sentant qu’il ne pouvait pas déserter honorablement « son peuple”, Maximilien fut nommé commandant suprême de l’armée impériale par ses soutiens mexicains conservateurs. À Querétaro, la petite force de Maximilien fut encerclée, affamée et finalement trahie en capitulation (15 mai 1867). Même si Victor Hugo, Giuseppe Garibaldi et de nombreuses têtes couronnées d’Europe ont demandé à Juárez de sauver la vie de Maximilien, le président mexicain a refusé d’accorder la clémence, étant donné que des milliers de vies mexicaines avaient été perdues dans cette dernière lutte pour l’indépendance de la domination étrangère., Le 19 juin 1867, Maximilien fut exécuté sur une colline à l’extérieur de Querétaro.