Antécédents familiaux
Martha Dandridge n’a laissé aucun journal intime ou lettre de ses premières années. Elle n’a jamais écrit de mémoire ou d’autobiographie. Bien que cela ne permette pas de récupérer des détails spécifiques de l’enfance de Martha, des informations générales sur la vie des planteurs de Virginie et de leurs enfants permettent de comprendre les contours généraux de la première vie de Martha.
Martha Dandridge était l’aînée des huit enfants nés de Frances Jones et John Dandridge., En tant que membres de la noblesse locale dans le comté de New Kent, les Dandridges vivaient une vie confortable, mais pas somptueuse, à Chestnut Grove, une maison à ossature de deux étages située sur la rivière Pamunkey.
Religion et éducation
Martha a grandi en apprenant de ses parents comment naviguer dans la société de la Virginie du XVIIIe siècle. Son père assure qu’elle est membre en règle de l’Église d’Angleterre, la religion officielle de la colonie de Virginie. Baptisée enfant, elle assiste aux offices religieux de la paroisse anglicane locale, l’église Saint-Pierre.,
Sa mère lui a probablement appris à lire. Contrairement à la majorité des femmes en Virginie à cette époque qui n’étaient pas alphabétisées, Martha a appris à lire et à écrire à un âge précoce. Tout au long de sa vie, Martha a trouvé plaisir et réconfort dans la lecture. Elle lisait la Bible et d’autres ouvrages de dévotion pour l’édification religieuse, ainsi que des romans et des magazines pour le divertissement et l’instruction. Bien que seule une petite fraction de ses lettres survive, elle était également une correspondante volumineuse.,
Tâches ménagères et compétences
Sa mère a également enseigné à Martha les compétences qu’elle aurait éventuellement besoin de connaître pour devenir maîtresse de son propre ménage. Sauf parmi les familles les plus riches de Virginie, qui avaient des domestiques et des esclaves pour les aider, les femmes de la famille étaient responsables de toutes les tâches ménagères. Ces tâches comprenaient le nettoyage de la maison, le lavage des vêtements, la plantation d’un potager, le soin des petits animaux domestiques, la préparation des repas et le soin des enfants., À une époque où les médecins étaient peu formés, les mères étaient également censées maîtriser les arts de la guérison. La mère de Martha lui aurait enseigné les remèdes populaires et la préparation d’herbes médicinales pour traiter les maladies courantes.
La couture était l’une des tâches les plus importantes d’une femme. La maîtresse de maison avait la responsabilité principale de l’habillement de toute la famille. Bien que les planteurs de Virginie les plus riches puissent importer des textiles de Grande-Bretagne, la plupart des colons filaient toujours leur propre fil, tissaient leur propre tissu et cousaient leurs propres vêtements., En tant qu’adulte, Martha est restée friande de travaux d’aiguille, y compris le reprisage, la broderie et le tricot, et était connue pour son excellent travail manuel.
Attentes féminines
Comme la plupart des femmes de sa classe sociale, il est probable que Martha ait toujours envisagé son avenir en termes d’épouse et de mère. En raison du statut de sa famille en tant que membres de la gentry locale, Martha a pu acquérir les valeurs et le comportement qui lui permettraient de bien se marier. Elle s’est imprégnée des fins points de l’étiquette, a appris à danser et a maîtrisé l’art de l’équitation., Elle savait se déporter en public et converser avec les hommes. La maîtrise de ces compétences par Martha la tiendrait en bonne place, d’abord dans son rôle d’épouse de planteur—et ensuite, en tant que veuve riche.