Au fur et à mesure que la société se développait, les gens ont constaté qu’ils pouvaient échanger des biens et des services contre d’autres biens et services. À ce stade, ces biens et services sont devenus des « marchandises ». Selon Marx, les marchandises sont définies comme des objets qui sont offerts à la vente ou qui sont « échangés sur un marché ». Sur le marché, où les marchandises sont vendues, la « valeur d’usage » n’est pas utile pour faciliter la vente de marchandises., Par conséquent, en plus d’avoir une valeur d’usage, les marchandises doivent avoir une « valeur d’échange »—une valeur qui pourrait être exprimée sur le marché.
Avant Marx, de nombreux économistes ont débattu des éléments constitutifs de la valeur d’échange. Adam Smith soutenait que la valeur d’échange se composait du loyer, du profit, de la main-d’œuvre et des coûts d’usure des instruments d’élevage. David Ricardo, un disciple d’Adam Smith, a modifié l’approche de Smith sur ce point en alléguant que le travail seul est le contenu de la valeur d’échange de tout bien ou service., Tout en soutenant que toute la valeur d’échange des produits de base provenait directement des mains des personnes qui fabriquaient la marchandise, Ricardo a noté que seule une partie de la valeur d’échange de la marchandise était payée au travailleur qui fabriquait la marchandise. L’autre partie de la valeur de ce produit particulier était le travail qui n’était pas payé au travailleur—travail non rémunéré. Ce travail non rémunéré était conservé par le propriétaire des moyens de production. Dans la société capitaliste, le capitaliste possède les moyens de production et, par conséquent, le travail non rémunéré est conservé par le capitaliste comme rente ou comme profit., Le moyen de production désigne le site où la marchandise est fabriquée, les produits bruts utilisés dans la production et les instruments ou machines utilisés pour la production de la marchandise.
Cependant, tous les produits ne sont pas reproductibles et n’étaient pas destinés à être vendus sur le marché. Ces biens à prix sont également traités comme des marchandises, par exemple la main-d’œuvre humaine, les œuvres d’art et les ressources naturelles (« la terre elle-même est un instrument de travail »), même s’ils ne peuvent pas être produits spécifiquement pour le marché ou être des biens non reproductibles.,
L’analyse de Marx de la marchandise vise à aider à résoudre le problème de ce qui établit la valeur économique des biens, en utilisant la théorie du travail de la valeur. Ce problème a été largement débattu par Adam Smith, David Ricardo et Karl Rodbertus-Jagetzow entre autres.
Les trois économistes mentionnés ci-dessus ont rejeté la théorie selon laquelle le travail représentait 100% de la valeur d’échange de toute marchandise. À des degrés divers, ces économistes se sont tournés vers l’offre et la demande pour établir le prix des produits de base. Marx a estimé que le « prix » et la « valeur » d’une marchandise n’étaient pas synonymes., Le prix de tout produit varierait en fonction du déséquilibre entre l’offre et la demande à une période donnée. La « valeur » d’un même produit serait uniforme et refléterait la valeur de la main-d’œuvre utilisée pour produire ce produit.
Avant Marx, les économistes ont noté que le problème avec l’utilisation de la « quantité de travail » pour établir la valeur des marchandises était que le temps passé par un travailleur non qualifié serait plus long que le temps passé sur la même marchandise par un travailleur qualifié., Ainsi, selon cette analyse, la marchandise produite par un travailleur non qualifié aurait plus de valeur que la même marchandise produite par le travailleur qualifié. Marx a souligné, cependant, que dans la société en général, une quantité moyenne de temps qui était nécessaire pour produire la marchandise se produirait. Ce temps moyen nécessaire à la production de la marchandise que Marx appelait le « temps de travail socialement nécessaire ». Le temps de travail socialement nécessaire était la base appropriée sur laquelle fonder la « valeur d’échange » d’une marchandise donnée.