Après un hiver passé à lécher les blessures des batailles perdues l’automne dernier, l’Ours s’agite, indifférent au vent vivifiant et au soleil éclatant. Il émerge lentement de sa grotte, s’arrête pour s’orienter, puis gravite vers son terrain de chasse naturel: pas une forêt ou une rivière pleine de saumons mais la rampe de l’aéroport de Reno-Stead dans le Nevada. Ici, pendant quatre décennies et plus, l’Ours a traqué ses proies: des Furys de mer, des Éclairs, des Super Corsaires et, le plus savoureux de tous, la flotte, des pur-sang minces connus sous le nom de Mustangs P-51.,
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« Dieu, c’est juste une créature si grande, si belle et si belle”, dit le chef d’équipage Dave Cornell en regardant l’avion fraîchement peint rouler devant les petites créatures garées à proximité. « Il a une aile fine et un moteur féroce, un train d’atterrissage robuste et robuste—tout ce dont vous avez besoin pour la course aérienne. La Mustang a une merveilleuse aile à flux laminaire, et ce serait amusant de courir. Mais juste en termes de faire le tour de Reno, il est vraiment difficile de battre l’ours rare. »
Rarement un warbird a été aussi bien nommé., Emballant jusqu’à 4 500 chevaux dans un ensemble musclé de 8 700 livres, Rare Bear est une version radicalement modifiée et unique en son genre d’un Grumman F8F-2 Bearcat. Il a remporté plus de courses illimitées que n’importe quel avion (la catégorie Illimitée est ouverte à tout avion à piston avec un poids à vide supérieur à 4 500 livres, généralement des chasseurs de stock ou modifiés de la Seconde Guerre mondiale). Rare Bear détient également le record de vitesse de trois kilomètres – 528.33 mph-ce qui en fait l’avion à pistons et à hélices le plus rapide au monde. Mais ce qui distingue l’Ours de ses rivaux, c’est le culte qui l’entoure.,
Dans un milieu dominé par des avions à millions de dollars et des sportifs zillionnaires, Rare Bear a été le choix du peuple, l’outsider à bas prix qui a triomphé contre toute attente. L’équipe a joint les deux bouts en vendant non seulement des T-shirts, mais aussi de l’huile moteur usagée (commercialisée dans des flacons sous le nom de « Sang d’ours”), et la grande majorité des personnes qui ont travaillé dans l’avion ont été bénévoles., ” Il y avait des moments où je suis resté après les courses et j’ai moi-même arrosé l’avion parce que tout le monde était tellement usé », explique Chris Rakestraw, un agent de bord TWA à la retraite qui travaille maintenant comme coordinateur administratif de l’équipe. « Je comprends que ce n’est qu’un morceau de métal. Mais il a pris une force vitale qui lui est propre. »
Pendant la majeure partie de sa vie, l’Ours a respiré la personnalité can-do du propriétaire de longue date Lyle Shelton. Un aviateur naval devenu pilote TWA, Shelton a arraché le Bearcat abandonné d’une parcelle de mauvaises herbes de l’Indiana en 1968., Puis il a supplié, emprunté et promu comme un fou pour personnaliser l’avion avec un moteur radial Wright R-3350 surdimensionné, transformant l’épave en un coureur gagnant. Même les gens qui le connaissent le mieux sont mystifiés par la façon dont il a accompli tant de choses avec si peu. Mais Shelton ne s’est pas contenté de posséder l’Ours; il a volé le bejeezus, récoltant six médailles d’or à Reno et remportant des courses à Mojave; Miami; Hamilton, Californie; et Cape May, New Jersey. ” C’était une grande partie de ma vie », dit Shelton. « Le projet Rare Bear a probablement été le plus captivant dans lequel je sois jamais entré., Nous n’avions pas de gros investisseurs ou de gros sponsors. Nous avons juste fait parce que nous voulions faire. »
Shelton fait partie de la courte liste des plus grands pilotes de course aérienne de tous les temps. Mais ce qui a fait de lui un favori de la foule était la façon dont il a gagné ses courses. « Volent” était sa devise. Quand il a pris sa retraite, il a confié les fonctions de pilotage à un autre aviateur militaire devenu pilote de ligne, John Penney. Bien que Penney n’ait pas eu le fanfaron de Shelton, il a marqué des victoires consécutives en 2004 et 2005. Mais l’argent était serré. Shelton n’avait pas de fortune personnelle sur laquelle puiser et il était impossible de trouver des commanditaires., Une panne de moteur en 2006 semblait être la fin. Mais l’Ours a toujours dépendu de la gentillesse des étrangers, et il a prouvé alors, sous la forme de San Antonio man Rod Lewis huile.
« Je pense que je suis allé à toutes les courses aériennes de Reno depuis ’95”, explique Lewis, un collectionneur de warbird de la ligue majeure qui possède trois Bearcats d’origine et Glacier Girl, le P-38 le plus célèbre au monde (voir « Glacier Girl”, février 2015)./Mar. 2004). « J’ai toujours aimé le son de Rare Bear, et j’ai toujours aimé le look de Rare Bear. Parfois, nous le voyions courir, mais pas tout le temps, à cause de problèmes économiques., C’était une opération vraiment maigre et à petit budget. Certaines années, je voyais Lyle assis là avec une canette de café, à la recherche de dons. »
En 2006, après plusieurs mois de négociations, Lewis a acheté l’Ours, payant un peu moins de 2 millions de dollars. Depuis, il a dépensé près de 2 millions de dollars de plus pour le rénover et le moderniser. En 2007, Penney récompense les largesses de Lewis avec une victoire Cendrillon à Reno. Mais l’année dernière a été un cauchemar. Le système de refroidissement de l’huile de la barre de pulvérisation a fonctionné à sec après une chaleur de qualification au cours de la semaine, et le moteur a surchauffé, le configurant pour une défaillance., Bien sûr, dimanche, Penney a commencé la Gold race en panne de puissance, et le moteur a explosé avant d’atteindre la ligne d’arrivée.
Les 3350 modifiés ne poussent pas sur les arbres, il y a donc beaucoup à faire avant que l’ours puisse courir en 2009. Ici à Reno, le travail est coordonné par le chef d’équipe Alby Redick. Il y a vingt ans, il a aidé à lancer le mouvement d’importation de chasseurs à réaction du bloc soviétique aux États-Unis. (Il dirige toujours une société appelée Aviation Classics Limited, connue officieusement sous le nom de MiG Alley.,) Mais son père était mécanicien à ce qui est maintenant le Planes of Fame Air Museum à Chino, en Californie, alors il a grandi entouré d’avions de la Seconde Guerre mondiale.
« Quand mon père me demandait ce que je voulais faire, je murmurais: ” Je veux m’asseoir dans le Bearcat », se souvient Redick. « Je sais que ce n’est pas un point de vue consensuel, mais je pense que c’est plus joli que le P-51. Et il y a quelque chose à propos du mélange d’huile de poids 60 et d’avgas sortant d’un moteur rond. Je pourrais me tenir à l’arrière de l’un et”—il inspire profondément – » toute la journée. Et le son! Je ne se soucie pas qui vous êtes. Vous vous arrêtez et regardez autour de vous lorsque l’Ours rare vole.,”