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Par Larry Getlen
20 août 2016/13h33
Lorsqu’un hélicoptère a survolé la cour de l’Attica Correctional Facility, le 15 septembre 2015. 13, 1971, cinq jours après la prise de contrôle de la prison par ses 1,300 détenus, certains des prisonniers pensaient qu’elle détenait le gouverneur de New York Nelson Rockefeller, venu aider à négocier la fin de l’impasse.,
Ils ont réalisé leur erreur lorsque le gaz est tombé.
La combinaison de gaz CS et CN a créé un « épais brouillard poudreux” dans la cour « qui a rapidement enveloppé, écœuré et abattu tous les hommes qu’il touchait., »
Mais alors que le gaz a maîtrisé les prisonniers, ce n’était que la première salve d’un assaut sadique complet qui a préparé le terrain pour des jours de mort et d’effusion de sang, des semaines de torture, des années de douleur et des décennies de poursuites, d’enquêtes et de récriminations.
Pour son nouveau livre « le Sang dans l’Eau: L’Attique Prison Soulèvement de 1971 et de Son Héritage,” Heather Ann Thompson traqué long-fichiers cachés liés à la tragédie Attique, dont certaines ont depuis disparu — dire de la saga, dans toute son horreur.,
Les nombreuses révélations du livre comprennent comment la police avait retiré leur identification avant le raid et comment les prisonniers ont été induits en erreur en croyant que des négociations étaient en cours à l’époque. Thompson révèle que l’État a pris ses mesures sachant que ses propres employés, alors pris en otage, seraient probablement tués. Elle explique comment des fonctionnaires aussi hauts que le président Richard Nixon ont soutenu bon nombre de ces actions et comment, dans les années qui ont suivi les émeutes, l’État a fait des efforts extraordinaires pour essayer d’occulter les faits et de protéger les délinquants.,
« J’ai trouvé une grande partie de ce que l’État savait, et quand il le savait”, écrit-elle, « ce n’est pas la moindre des preuves qu’il pensait avoir contre des membres des forces de l’ordre qui n’ont jamais été inculpés. »
L’émeute de l’Attique a été le point culminant d’une frustration croissante à l’époque face aux conditions dans les prisons américaines, notamment la surpopulation sévère, la quasi-famine et l’absence souvent totale de soins médicaux., (Situé dans l’ouest de New York, Attica prison reste actif, et a depuis détenu les goûts de David « Fils de Sam” Berkowitz et l’assassin de John Lennon, Mark David Chapman.)
Les agents correctionnels étaient souvent des locaux à la recherche d’un travail stable., Ils n’ont reçu aucune formation sur la façon de traiter avec des hommes en cage, souvent violents et ont été payés si mal que beaucoup ont besoin d’un deuxième emploi pour joindre les deux bouts, mais chacun devait superviser n’importe où de 60 à 120 prisonniers à la fois.
Au début de l’été 1971, le commissaire des prisons a reçu une liste de demandes d’un groupe de prisonniers se faisant appeler la « Faction de libération de l’Attique., »La lettre mentionnait que l’administration et les responsables pénitentiaires « ne nous considèrent plus ou ne nous respectent plus en tant qu’êtres humains” et exigeait 28 réformes, notamment « des améliorations des conditions de travail et de vie et un changement de procédure médicale.” La réaction de l’État a été de punir toute personne trouvée en possession de ce manifeste de 60 jours d’isolement et de durcir globalement les conditions de détention des prisonniers.
Bientôt, les responsables de la prison se sont rendu compte que les factions traditionnelles entre les lignes raciales et religieuses étaient en train de s’effondrer, les hommes forgeant plutôt une nouvelle solidarité. Sur Août., 22, le lendemain d’un prisonnier en Californie a été assassiné, « la plupart des prisonniers portaient une bande de tissu noir comme un brassard,” et ont mangé leur petit déjeuner dans un silence troublant. Les officiers de l’Attique ont commencé à exprimer leurs craintes à leurs familles; certains ont commencé à « laisser leur portefeuille à la maison au cas où quelque chose « sauterait » à la prison.”
Une confrontation violente sur Sept. 8, 1971, a conduit les prisonniers à croire, à tort, que l’un des leurs avait été tué quand ils ont vu des gardes portant son corps mou dans sa cellule.,
La tension a explosé sur Sept. 9. Après la libération d’un prisonnier enfermé lorsqu’un codétenu a réussi à basculer l’interrupteur de la porte de sa cellule, un groupe de condamnés a été enfermé dans un passage, connu sous le nom de tunnel, sur le chemin du retour du petit-déjeuner. Croyant qu’ils étaient sur le point de subir un sort semblable à celui du prisonnier de la veille, l’un d’eux a attaqué un gardien et plusieurs autres se sont immédiatement joints à lui.,
« Tout à coup, il semblait qu’ils n’étaient guère plus que des canards assis enfermés dans les limites serrées de ce tunnel mal éclairé”, écrit Thompson. « Comme l’a dit le prisonnier Richard X Clark, » Nous nous attendions à l’escouade goon d’une minute à l’autre. » »
Maintenant pétrifiés, ils étaient sur le point de faire face à de dures représailles, les prisonniers » ont commencé à saisir tout ce qu’ils pouvaient trouver pour se protéger. »
Certains détenus se cachaient dans la peur, tandis que d’autres voyaient une chance de se venger des gardiens ou des prisonniers qui leur avaient fait du mal., ” En quelques minutes, écrit Thompson, un tunnel s’était désintégré en un flou de poings volants, de fenêtres brisées et d’hommes hurlants. »
Beaucoup dans d’autres sections de la prison pouvaient voir la mêlée, et d’autres encore pouvaient l’entendre. La nouvelle se répandit rapidement, et dans toute la prison, les hommes s’emparaient de toute arme potentielle qu’ils pouvaient trouver et dépouillaient les gardes de leurs clés. Un garde nommé William Quinn, après avoir rendu ses clés et nightstick, a été « frappé à la tête avec une force énorme par quelqu » un brandissant ce qui a été décrit plus tard comme un deux par quatre ou un » bâton lourd., Quinn est tombé à terre, où d’autres se sont mis sur lui et l’ont piétiné. »
De nombreux prisonniers ont fait tout leur possible pour protéger les gardiens qui les avaient bien traités. Quand un groupe de prisonniers a forcé un gardien nommé G. B. Smith à se déshabiller, un autre l’a attrapé en criant « que c’était son » otage., »Alors qu’il emmenait Smith loin, il lui dit: » Ne vous inquiétez pas, je vais essayer de vous amener à la cour aussi facilement que possible. »Pendant ce temps, plus de 30 gardes ont été retenus captifs dans la cour de la prison.
Les événements des quatre prochains jours, que Thompson relaie dans les détails viscéraux, comprenaient des négociations tendues qui ont permis à une équipe d’observateurs, dont le célèbre avocat William Kunstler et le journaliste du New York Times Tom Wicker, de tenter d’aider les négociations entre les prisonniers et l’État, et Rockefeller a refusé de faire une apparition,
Malgré le traitement de Quinn — il mourut bientôt de ses blessures — les prisonniers tentèrent de négocier de bonne foi. Mais en fin de compte, leur plus grande demande était l’amnistie pour leurs actions pendant l’émeute. La mort de Quinn a rendu cela impossible.
La police d’État et d’autres membres des forces de l’ordre sont arrivés en masse à la prison le premier jour, dans l’espoir de la reprendre par la force. Le cinquième jour, Rockefeller donne l’ordre, avec le soutien du président Nixon, de dépasser la prison., Mais il était clair pour tous, écrit Thompson, que la reprise entraînerait presque certainement la mort d’au moins certains des gardes retenus en otage.
La force qui a pris d’assaut la prison était composée de 550 membres en uniforme de la police de l’État de New York plus des centaines de shérifs, députés et policiers des comtés voisins, beaucoup brandissant leurs armes personnelles, désireux de tirer sur les prisonniers qui ont tué l’un des leurs. Les responsables de l’État ont déclaré plus tard que ces officiers étaient arrivés de leur propre chef, mais les officiers ont affirmé qu’ils avaient été invités.,
Un officier, le sergent technique F. D. Smith, a commenté plus tard que, « une attitude de dégoût était apparente parmi les soldats et les gardes . . . un certain nombre de nos gens ont été entendus souhaitant que » quelque chose arrive même si c’est la mauvaise chose.,' »
En tant que tels, de nombreux agents ont retiré leur pièce d’identité avant d’entrer dans la prison, leur permettant d’agir en toute impunité. Un officier, qui est arrivé avec son fusil, a déclaré qu’un membre de la police de l’État lui avait dit de « ‘choisir une cible’ et de tirer pour tuer. »Beaucoup d’officiers utilisés ».Fusils de calibre 270, qui utilisaient des balles non emballées, une sorte de munition qui cause des dommages si énormes à la chair humaine qu’elle a été interdite par la Convention de Genève. »Alors que le plan prévoyait que les agents nettoient une section de la prison après la dispersion du gaz, il n’y avait plus grand-chose de gravé dans la pierre après cela.,
Une fois que le gaz a été largué, la reconquête de l’Attique a été rapide et facile. Ce qui s’est passé après c’était autre chose.
« Il était immédiatement clair que les soldats et les commandants n’essayaient plus simplement de reprendre le contrôle de l’installation. Cela a déjà été fait”, écrit Thompson. « Ils semblaient maintenant déterminés à faire payer le prix fort aux prisonniers d’Attique pour leur rébellion. »
Ce qui a suivi ont été des actes de brutalité si odieux qu’ils mendient l’imagination., Les officiers tiraient sans discernement, brisant la tête des condamnés avec les mégots de leurs armes à feu et leur tirant dessus, puis leur collant des barils d’armes à feu dans la bouche pour rire. Un prisonnier a été abattu de sept balles, puis un soldat lui a remis un couteau et lui a ordonné de poignarder un codétenu. (Il a refusé, et l’officier est passé à autre chose.) Un autre a été touché à l’abdomen et à la jambe, puis a reçu l’ordre de marcher. Quand il ne pouvait pas, il a reçu une balle dans la tête.
Certains prisonniers noirs ont entendu le N-word leur crier alors qu’ils étaient abattus ,ou des railleries de » White power!, »
» n’a reçu aucune formation sur la façon de traiter avec des hommes en cage, souvent violents et ont été si mal payés que beaucoup ont besoin d’un deuxième emploi. »
Alors que cela se produisait, un groupe de prisonniers forma un cercle de protection autour des otages, mais ils furent bientôt abattus. Plusieurs gardes se sont retrouvés à regarder dans le canon d’un autre officier, à quelques secondes de la mort, sauvés seulement par un cri de dernière minute, » Il est l’un des nôtres! »Mais dans le chaos et la sauvagerie, les otages et les membres de la force de sauvetage ont été victimes de leurs collègues officiers.,
Une demi-heure après le début de l’opération, 128 hommes avaient été abattus; 29 prisonniers et neuf otages avaient été tués. Et le vrai chaos venait de commencer.
Dans les heures et les jours qui ont suivi la reprise, alors que Rockefeller a vanté la mission comme un grand succès et que le public a été informé que les otages morts avaient été tués par des prisonniers, l’Attique est devenue une chambre d’horreurs.
Des prisonniers nus ont été forcés de courir avec des gants, battus à coups de matraque pendant qu’ils couraient. Un détenu de 21 ans abattu de quatre balles a entendu des soldats débattre » s’il fallait le tuer ou le laisser saigner à mort . . ., alors qu « ils en discutaient, les soldats s » amusaient à coincer leurs mégots de fusil dans ses blessures et à jeter de la chaux sur son visage et ses jambes blessées jusqu « à ce qu » il tombe inconscient. »Les prisonniers ont été amenés à ramper nus sur le béton à travers le sang et le verre brisé, soumis à la roulette russe et même forcés de boire l’urine des officiers.
Pour les victimes de ces abus, aucun soin médical n’a été mis à disposition, dans certains cas pendant des jours, voire des semaines. Un médecin a reçu l’ordre de ne pas traiter une victime avec du sang coulant sur son visage, et un garde a littéralement reçu l’ordre de frotter le sel dans les blessures d’un autre prisonnier.,
Même les médecins officiels de l’Attique sont entrés dans l’acte. Selon Thompson, lorsqu’on lui a présenté un prisonnier blessé au cou enflé, le Dr Paul Sternberg d’Attica « a ri et a dit: » Ha, ha, vous avez avalé vos dents. »Sternberg ou l’autre médecin de la prison, Selden Williams, aurait été entendu dire d’un prisonnier, « Que n r r est un f r r et qu’il aurait dû mourir dans la cour afin que nous ne le traitions pas. »
Pendant ce temps, grâce à une presse souple, la nation était d’abord convaincue que toute la sauvagerie était venue aux mains des prisonniers.,
À bien des égards, même 45 ans plus tard, l’épreuve de l’Attique n’a jamais vraiment pris fin. Alors que la vérité émergeait au cours des années à venir, des manifestations ont éclaté dans tout le pays, les abus des prisonniers devenant le symbole d’un gouvernement et d’un système hors de contrôle.
Les enquêtes qui ont suivi ont révélé que la police rendait visite à de nombreux prisonniers qui avaient subi cette torture, les menaçant d’abus ou d’inculpations s’ils ne témoignaient pas contre leurs codétenus.
En 1976, Gouv., Hugh Carey, submergé par la complexité et le champ de mines politique de tout cela, a annoncé la clémence et la grâce pour chaque prisonnier de l’Attique pour les affaires liées aux émeutes.
En 2000, un recours collectif de prisonniers a remporté 12 millions de dollars de l’État et, peut-être plus significatif, a pu raconter leurs histoires d’abus sur le dossier.
L’ordonnance du juge comprenait un résumé de 200 pages détaillant les atrocités auxquelles ces hommes avaient été confrontés. Mais même avec cela, leur histoire semble quelque chose de moins que complet.,
« Même s’ils avaient réglé avec l’État, l’État n’admettrait toujours pas d’actes répréhensibles à l’Attique”, écrit Thompson. « Ce n’était même pas proche de la justice. Mais c’était la chose la plus proche de la justice que ces hommes obtiendraient jamais.”