John Ross a fait un chef Cherokee à l’apparence improbable. Né en 1790 d’un commerçant écossais et d’une femme d’origine indienne et européenne, il n’était qu’un huitième Cherokee de sang. Court, léger et réservé, il portait un costume et une cravate au lieu de leggings en peau de daim et un chapeau en peau de castor. Son poste de traite le rendait plus prospère que la plupart des Indiens—ou des hommes blancs. Mais sa mère et sa grand-mère l’ont élevé dans un ménage traditionnel, lui enseignant les coutumes et les légendes de la tribu., Lorsque les Cherokees ont embrassé l’éducation formelle—ils s’adaptaient rapidement à un monde qu’ils savaient en train de changer—il a fréquenté l’école avec leurs enfants. Après la mort de sa mère, en 1808, Ross travailla au poste de traite de son grand-père près de l’actuelle Chattanooga, une importante gare sur la route de l’Ouest. Il y rencontra des colons blancs qui s’installèrent sur la terre Cherokee.
À un degré unique parmi les cinq principales tribus du Sud, les Cherokees ont utilisé la diplomatie et l’argument juridique pour protéger leurs intérêts., Avec l’aide d’un guerrier tourné vers l’avenir nommé Major Ridge, Ross est devenu le principal négociateur de la tribu avec les fonctionnaires de Washington, D. C., habile à citer à la fois la loi fédérale et les détails d’une douzaine de traités que les Cherokees ont signés avec le gouvernement fédéral entre 1785 et 1819. Dans les années 1820, alors qu’ils connaissent l’une des périodes les plus prometteuses de leur histoire—développement d’une langue écrite, adoption d’une constitution et construction d’une capitale—Ross devient le principal chef des Cherokees, et Ridge est nommé son conseiller.
Pendant tout ce temps, les colons blancs ont continué à venir.,
Les gouvernements des États ont peu fait pour les décourager, ignorant les traités fédéraux et encourageant même la prise de terres indiennes par la corruption, la fraude et la coercition. Lorsque les tribus se sont tournées vers Washington pour obtenir réparation, les fonctionnaires fédéraux se sont révélés inefficaces ou hostiles, selon l’administration. Une à une, les autres grandes tribus du Sud—les Chickasaws, les Choctaws, les Creeks et les Séminoles—signèrent des traités qui les obligeaient à se déraciner de l’autre côté du fleuve Mississippi. Mais les Cherokees ont tenu bon.,
Ils ont finalement succombé en 1838, quand ils ont été marchés 800 miles dans un hiver extrêmement amer. Les survivants du voyage vers ce qui est maintenant l’Oklahoma l’appelleraient le Sentier des larmes. L’exode fut une tragédie communautaire, comme il l’avait été pour les autres tribus. Mais dans le cas des Cherokees, leur résistance et leur défaite se reflétèrent également dans la montée et l’effondrement de l’extraordinaire partenariat entre Ross et Ridge.
Les deux hommes s’étaient rencontrés en 1813, l’année où Ross eut un éveil politique lors d’un voyage commercial dans ce qui allait devenir l’Alabama., Un chef Creek nommé Big Warrior lui a dit qu’une faction de sa tribu était devenue ouvertement hostile aux coutumes et aux colons européens. Ces bâtons rouges, comme la faction s’appelait elle-même, menaçaient la guerre civile. Ross, âgé de seulement 22 ans, reconnaissait un danger pour les Cherokees: une telle guerre mettrait probablement en danger les colons blancs et, étant donné que les Blancs ne faisaient guère de distinction entre les tribus, toute mesure de représailles qu’ils prendraient menacerait tous les Indiens. Il a donc écrit une note urgente à l’agent indien local des États-Unis: « Les renseignements reçus de la nation Creek lors de la crise actuelle sont très graves., On dit que la partie hostile est nombreuse et si l’aide n’est pas donnée au Grand Guerrier et à son parti par les États-Unis, on craint qu’ils ne soient conquis par la force supérieure des rebelles. »
Lorsque les miliciens du Tennessee sont intervenus cet automne-là, les Cherokees se sont joints à eux, à la fois pour protéger leurs propres intérêts et pour gagner la faveur des Blancs. Ross, dont les premiers enregistrements ne montrent même pas une bagarre, faisait partie des 500 Cherokees qui se sont enrôlés. Tout comme Ridge, déjà un guerrier renommé.,
Les Cherokees l’appelaient « l’homme qui marche au sommet de la montagne”, pour son moyen préféré de traverser les bois; les hommes blancs interprétaient cela comme « crête. »Il s’approprierait le grade qu’on lui avait donné pendant la guerre Creek comme prénom. Né en 1770 ou 1771, Ridge a traversé deux générations: dans sa jeunesse, il avait combattu les colons blancs, mais en tant qu’homme, il accueillait les traditions européennes. « Il semble très soucieux que tout son peuple reçoive des instructions et entre dans les coutumes des Blancs”, écrira le missionnaire William Chamberlin en 1822., En effet, Ridge fut l’un des premiers Cherokees à envoyer ses enfants dans des écoles missionnaires.
L’adoption du changement par Ridge fut d’abord impopulaire parmi les membres de sa tribu, mais peu remettaient en question sa loyauté. En 1807, il avait aidé à tuer le puissant chef Cherokee Doublehead pour avoir vendu des terrains de chasse tribaux à des fins personnelles. Et en 1808, lorsque des agents indiens blancs des États-Unis ont incité le chef principal Black Fox à proposer que la tribu se déplace vers l’ouest, Ridge avait été le premier à protester., ” En tant qu’homme, il a le droit de donner son opinion », a déclaré Ridge devant le conseil de direction des Cherokees, » mais l’opinion qu’il a donnée en tant que chef de cette nation n’est pas contraignante; elle n’a pas été formée en conseil à la lumière du jour, mais a été constituée dans un coin—pour traîner ce peuple, sans leur consentement, de leur propre pays, au pays sombre du soleil couchant. »
En 1813, Ridge avait vu assez de politique pour comprendre l’avantage diplomatique à tirer de se joindre aux Tennesseans contre les Red Sticks., Les Cherokees auraient peut-être même réalisé cet avantage s’il n’y avait pas eu le chef de milice sous lequel ils se sont battus: Andrew Jackson.
Enfant, dans les années 1770, Jackson avait écouté des histoires de violence indienne envers les colons, et sans compréhension apparente de leurs motivations, il développa des préjugés qu’il—comme beaucoup d’Américains de son temps—conserva toute sa vie. Il traitait régulièrement les Indiens de” sauvages « et les personnes d’origine mixte de” métis », et il était inébranlable dans sa conviction que les Indiens devaient être chassés du Sud., Lorsque la nouvelle que les Red Sticks attaquaient des Colons lui parvint à Nashville, il demanda: « Est-ce qu’un citoyen des États-Unis doit rester sous le coup barbare de sauvages cruels et implacables? »
En mars 1814, Jackson suivit les Red Sticks jusqu’à Horseshoe Bend, une péninsule formée par la rivière Tallapoosa dans ce qui est maintenant l’Alabama, et lança un assaut frontal sur leurs breastworks. Ses troupes auraient pu être repoussées si les Cherokees n’avaient pas traversé la rivière et attaqué par l’arrière., Pris entre deux forces d’attaque, les Red Sticks perdirent près de 900 guerriers dans ce qui s’avéra être la bataille décisive de la guerre.
Ce jour-là, un Cherokee nommé Junaluska sauva Jackson d’un attaquant, incitant le Tennessean à déclarer: « Tant que le soleil brille et que l’herbe pousse, il y aura de l’amitié entre nous. »Mais dans le traité de paix qu’il a négocié avec les Creeks, Jackson a confisqué 23 millions d’acres de terres en Alabama et en Géorgie—dont certaines appartenaient aux Cherokees.,
En 1816, le chef principal des Cherokees, Pathkiller, envoya une délégation à Washington pour récupérer ces terres. Les délégués, qui comprenaient Ross et Ridge, ont fait bonne impression tout en se mêlant à l’élite de la ville. Ridge a chanté une chanson Cherokee si torride son interprète a refusé de la traduire. (”C’est comme une chanson d’homme blanc », plaisantait Ridge dans son anglais limité, » tout sur l’amour et le whisky. ») Malgré cela, un journaliste d’un journal, le National Intelligencer, a écrit que « leur apparence et leur comportement sont tels qu’ils leur donnent droit au respect et à l’attention., »
En raison de sa maîtrise de l’anglais, Ross est devenu l’un des principaux négociateurs des Cherokees, et il s’est avéré plus qu’un match pour le secrétaire à la Guerre William Crawford. ” Il est étranger au principe Cherokee de feindre l’amitié là où elle n’existe pas », a déclaré Ross, ce qui implique un contraste avec les bureaucrates de Washington. « Vous nous avez dit que votre gouvernement est déterminé à rendre justice à notre nation et n’utilisera jamais de moyens oppressifs pour nous faire agir contrairement à notre bien-être et à notre libre arbitre., »Les traités que les Cherokees avaient signés les obligeaient généralement à renoncer à de grandes étendues de terre, mais garantissaient leurs droits sur tout ce qui restait. Maintenant, ils voulaient que ces droits soient appliqués.
Après plus d’un mois d’allers-retours, Crawford finit par céder: les États-Unis restitueraient la majeure partie des terres revendiquées par les Cherokees. En retour, les Cherokees ont accepté de vendre une petite parcelle en Caroline du Sud pour 5 000 $(l’équivalent de 78 800 2 en 2011) au gouvernement de l’État.,
Dans le but d’empêcher les chefs locaux d’accepter des pots-de-vin pour vendre des terres Cherokees, le conseil Cherokee créa en 1817 un comité national chargé de gérer toutes les affaires tribales. Lorsque Ross arriva à la réunion du conseil en tant que spectateur, Ridge le conduisit à une conférence privée et lui dit qu’il serait l’un des 13 membres du comité. Ross n’avait que 26 ans-un jeune homme dans une communauté où le leadership venait traditionnellement avec l’âge. Juste un mois plus tard, il devrait affronter directement Andrew Jackson.,
Jackson était commissaire fédéral aux Indiens lorsqu’il a lancé son premier effort pour éliminer les Cherokees en masse. En 1817, il se présenta avec deux autres agents au conseil des Cherokees à Calhoun, juste au nord-est de ce qui est maintenant Cleveland, Tennessee, pour informer la tribu que si elle refusait de se déplacer vers l’ouest, elle devrait se soumettre aux lois des hommes blancs, quoi qu’en disent les traités. Les chefs ont renvoyé les agents sans hésitation. « Frères, nous souhaitons rester sur notre terre et tenir bon », a déclaré leur déclaration signée., « Nous appelons notre père le président des États-Unis à nous rendre justice. Nous attendons de lui qu’il soit protégé à l’heure de la détresse. »
Grâce à des menaces et des pots—de-vin, Jackson finit par persuader quelques milliers de Cherokees de quitter le Tennessee; Ross devint le porte-parole de ceux qui restaient-quelque 16 000 décidèrent de tenir leur rang. Après des années à échanger des terres contre la paix, le conseil a adopté en 1822 une résolution promettant de ne jamais céder un seul acre de plus. ” S’il ne nous restait qu’un mille carré, ils ne seraient satisfaits que s’ils pouvaient l’obtenir », écrit Ross au secrétaire à la Guerre John C., Calhoun en octobre, se référant aux commissaires indiens de l’État qui essayaient régulièrement de racheter la tribu. « Mais nous espérons que les États-Unis n’oublieront jamais son obligation envers notre nation. »
En 1823, les autorités de Géorgie, reconnaissant le pouvoir croissant de Ross, envoyèrent un chef Creek lui offrir personnellement 2 000 $(environ 42 300 today aujourd’hui) pour persuader les Cherokees de déménager. Ross a demandé l’offre par écrit-puis l’a prise à Ridge. Ensemble, ils ont dénoncé la tentative de corruption devant le conseil tribal et ont envoyé l’émissaire faire ses valises.,
En même temps, ce que les historiens appelleraient la Renaissance Cherokee apportait la tribu plus pleinement au 19ème siècle. Sequoyah, un Cherokee de sang mélangé, distillait la langue orale Cherokee en un ensemble de 86 symboles; bientôt, la tribu jouissait d’un taux d’alphabétisation plus élevé que les colons qui les appelaient sauvages. Ils ont créé un journal, le Cherokee Phoenix., En 1825—après que le nouveau président John Quincy Adams eut promis d’honorer les obligations du gouvernement fédéral envers les Indiens-les Cherokees commencèrent leur plus grand projet de travaux publics, la construction d’une maison du conseil, d’un palais de justice et d’une place publique dans le nord-ouest de la Géorgie, près de l’actuelle Calhoun. Ils l’ont nommé New Echota, en l’honneur d’un village perdu par les colons des années plus tôt.
Ridge ne pouvait cacher sa fierté. ” C’est comme Baltimore », dit-il à un missionnaire en visite, la comparant à la plus grande ville qu’il ait jamais vue.,
En 1827, les Cherokees adoptent une constitution écrite qui définit un gouvernement avec des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire. La même année, ils acquièrent une nouvelle direction: Pathkiller meurt et Charles Hicks, son assistant et successeur logique, le suit deux semaines plus tard. Le conseil a nommé un chef intérimaire, mais Ross et Ridge prenaient les décisions—quand tenir le conseil, comment gérer l’application de la loi, autoriser ou non la construction de routes à travers les terres tribales. Les deux hommes comptaient tellement l’un sur l’autre que les habitants appelaient le sentier de trois milles entre leurs maisons le Ross Ridge Road.,
Si Ross aspirait à devenir chef principal, il n’en a jamais parlé. Mais Ridge a promu la candidature de son protégé sans le nommer, dictant un essai au Cherokee Phoenix qui décrivait le retrait comme la question la plus urgente de la tribu et mettant en garde contre l’élection de dirigeants qui pourraient être manipulés par des hommes blancs. Jusque-là, chaque chef principal était un Cherokee presque à part entière. Lorsque le conseil vote à l’automne de 1828, Ross, qui n’a que 38 ans, est élu chef principal par 34 voix contre 6. Le conseil a nommé Ridge son conseiller.,
Un mois plus tard, Andrew Jackson est élu président des États-Unis. Il testerait le leadership des Cherokees assez tôt, mais même avant l’inauguration de Jackson, la Géorgie présentait une menace plus immédiate, adoptant des lois qui annexaient la terre Cherokee et étendaient les lois de l’État à ce territoire. Dans les deux ans, l’État exigerait que tous les Blancs vivant parmi les Indiens—tels que les missionnaires—signent un serment d’allégeance à l’État ou en sortent.
Ross a passé une grande partie de ces deux années à Washington, essayant de renverser les nouvelles lois., Le secrétaire à la guerre de Jackson, John Eaton, a déclaré à Ross que les problèmes de la tribu avaient été auto-infligés: en adoptant une constitution, elle avait insulté la souveraineté de la Géorgie. Alors que les mois passaient et que l’échéance de la Géorgie se profilait, quelque 500 Cherokees abandonnèrent leurs maisons et se dirigèrent vers l’ouest pour rejoindre les émigrants antérieurs. Major Ridge s’alarma: moins il y avait de Cherokees qui restaient, plus il serait facile de les déplacer. Il entreprit une tournée de conférences destinée à calmer les membres de la tribu enclins à fuir., Il a dit à de grandes foules qu « ils avaient été ciblés non pas parce qu » ils étaient faibles, mais parce qu « ils étaient forts et étaient » devenus civilisés de façon inattendue. »
” Il est trop pour nous maintenant d’être honnêtes, vertueux et industrieux », a-t-il noté sarcastiquement, » parce que nous sommes alors capables d’aspirer au rang de chrétiens et de politiciens, ce qui rend plus fort notre attachement au sol. »
Lorsque Ross revint de Washington, il se joignit à la campagne de Ridge, suscitant les foules avec son oratoire provocateur. Il dit à un ami missionnaire que ses » espoirs de succès n’ont jamais été aussi grands., »
Mais d’autres problèmes étaient en route: de l’or avait été découvert sur des terres tribales en Géorgie, attirant une nouvelle vague de colons, et le président Jackson n’était pas sur le point de les arrêter. En février 1830, la tribu exerce son droit légal d’expulser les squatters; Ridge, alors âgé de 60 ans, mène un raid de deux jours au cours duquel les Cherokees brûlent les maisons et les dépendances des colons. Après que les autorités de la Géorgie ont envoyé une troupe après les Cherokees, des coups de feu ont retenti dans le nord de la Géorgie.,
Le moment n’aurait guère pu être pire: à ce moment-là, le Congrès discutait vivement du Indian removal bill, une mesure que Jackson avait introduite pour établir un « vaste district” à l’ouest du Mississippi vers lequel les Indiens du Sud pourraient se déplacer. D’une part, il avait déclaré dans son discours inaugural que l’émigration indienne « devrait être volontaire, car il serait aussi cruel qu’injuste de contraindre les aborigènes à abandonner les tombes de leurs pères et à chercher un foyer dans un pays lointain., »De l’autre, il a précisé que les Indiens ne pouvaient pas vivre comme des peuples indépendants aux États-Unis:” entourés par les Blancs avec leurs arts de civilisation « ils seraient condamnés » à la faiblesse et à la décadence.” Ils avaient soumettre aux lois de l’état ou aller.
Le Congrès a adopté le projet de loi de suppression en mai, et en septembre Jackson avait commencé à négocier avec les Chickasaws, les Choctaws et les Creeks restants pour se déplacer vers l’ouest. Dans un délai de quatre ans, ils seraient en vertu de traités de cession de terres ou en déplacement., Certains Séminoles sont également partis au début des années 1830, et d’autres ont combattu l’armée en Floride pendant plusieurs années. Mais Ross a même refusé de rencontrer Jackson. Au lieu de cela, il s’est tourné vers la Cour suprême des États-Unis, demandant aux juges d’invalider la loi sur le renvoi de la Géorgie.
Alors que la session de printemps de la cour s’ouvrait en mars 1831, des fonctionnaires géorgiens parcouraient le Capitole pour rallier les défenseurs des droits des États à l’idée de priver les juges de leur pouvoir d’examiner les actes des gouvernements des États., Les juges-dans un acte qui, selon les historiens, reflétait leur inquiétude face au discours du Congrès—ont jugé qu’ils n’avaient pas compétence sur les revendications des Cherokees contre la Géorgie. Le juge en chef John Marshall a offert leur seul espoir quand il a écrit que » les Indiens sont reconnus pour avoir un incontestable…droit sur les terres qu’ils occupent. »
Ross utilisa cette opinion pour intenter une autre action en justice, contestant cette fois l’arrestation de missionnaires blancs qui avaient refusé de prêter serment d’allégeance à la Géorgie. Maintenant confronté à une affaire impliquant des citoyens américains, le tribunal a été contraint d’agir., Le 3 mars 1832, les juges ont déclaré les arrestations inconstitutionnelles et ont déclaré que la Géorgie ne pouvait pas étendre ses lois à la terre Cherokee. Ils ont également statué que le gouvernement fédéral, par traité, avait le pouvoir de protéger les tribus indiennes contre les intrusions de l’État. Marshall a écrit: « La protection n’implique pas la destruction des personnes protégées. »
Ross a écrit à quelques délégués Cherokee à Washington, » voici de grandes réjouissances dans toute la nation. »
Mais Jackson a déclaré la décision » mort-née., »
Un mois plus tard, le fils du Major Ridge, John, et deux autres Cherokees étaient à Washington, essayant de déterminer si le gouvernement fédéral appliquerait la décision du tribunal. Jackson les a rencontrés seulement pour les renvoyer chez eux pour dire à leur peuple « que leur seul espoir de soulagement était d » abandonner leur pays et de se retirer à l » Ouest. »
La détermination de Jackson a troublé le jeune Ridge. Peu à peu, il s’est rendu compte que victoire judiciaire ou non, son peuple perdait du terrain. Mais il ne pouvait pas transmettre ce message à la tribu de peur d’être qualifié de traître ou tué., Il hésitait même à se confier à son père, croyant que le Major Ridge aurait honte de lui.
Mais le fils a sous-estimé son père. Le major Ridge jugeait les perspectives de son peuple en fonction de ses souffrances, et il savait que la situation était bien pire que quiconque avait osé l’admettre. Interdits de réunion par la loi géorgienne, les Cherokees avaient abandonné New Echota en 1831. Les colons confisquaient leurs terres et leur bétail. En partageant ses réflexions sur Jackson, John Ridge a aidé son père à conclure que la tribu devait au moins envisager d’aller vers l’ouest.,
Mais Major Ridge a gardé ses sentiments privés, croyant qu’il avait besoin de gagner du temps pour persuader son peuple de penser au déracinement. En même temps, il commença à se demander comment Ross pouvait rester si strident dans sa résistance. Ne pouvait-il pas voir que sa stratégie ne portait aucun fruit?
Ross a rencontré Jackson à deux reprises à la Maison Blanche, en vain. Lorsque Jackson a offert 3 millions de dollars pour déplacer les Cherokees vers l’ouest, arguant que la Géorgie ne renoncerait pas à ses revendications sur les terres Cherokee, Ross a suggéré qu’il utilise l’argent pour acheter les colons de Géorgie.,
Au printemps 1833, les Cherokees étaient divisés entre un Parti national, opposé à la destitution, et un Parti issu d’un Traité, en faveur de celui-ci. Alors que la violence entre factions flambait, certains des Cherokees les plus influents signèrent une lettre à Ross disant que leur « ligne de conduite” en cours « n’aboutirait pas à la restauration des droits” qui leur avaient été retirés. En signant la lettre, Ridge a reconnu qu’il s’était adouci lors du renvoi. Lors d’une réunion à huis clos, les chefs donnèrent à Ross jusqu’à l’automne pour dénouer l’impasse avec le gouvernement avant de rendre la lettre publique.,
Sous tant de pression—de l’État de Géorgie, du gouvernement fédéral et d’un flot de colons—la tribu a commencé à se désintégrer. Certains Cherokees – y compris le frère de Ross Andrew—partit pour Washington pour négocier leurs propres affaires. John Ridge continua tranquillement à recruter des membres du Parti du Traité et à faire des ouvertures à Jackson. Lorsque Ross a appris ces efforts, il a essayé de les préempter, proposant de céder des terres Cherokee en Géorgie et de faire en sorte que les Cherokees d’autres États deviennent citoyens américains.,
À ce moment-là, le fossé entre Ross et le Major Ridge se creusait: lorsque Ridge entendit parler de l’offre du chef, il ne la vit pas seulement comme un stratagème de négociation, mais comme un abus de pouvoir. Selon Ridge, sans la bénédiction des autres chefs, Ross n’avait pas plus de pouvoir pour conclure un traité que son frère traître.
La majorité des membres de la tribu sont restés opposés au retrait, mais les Ridges ont commencé à défendre l’idée plus ouvertement—et quand ils l’ont abordée lors d’une réunion du conseil à Red Clay, Tennessee, en août 1834, un Cherokee a parlé de leur tirer dessus., Père et fils s’en sont sortis indemnes, mais à la fin de l’été, les Cherokees échangeaient des rumeurs—fausses—selon lesquelles Ross et le Major Ridge avaient chacun engagé quelqu’un pour tuer l’autre.
En septembre 1834, Ridge rend visite à Ross chez lui pour mettre fin aux rumeurs. Ils ont essayé de parler comme ils l’avaient déjà fait, mais la seule chose sur laquelle ils pouvaient s’entendre était que tout parler de meurtre devait cesser. Ridge croyait que l’intransigeance de Ross conduisait les Cherokees à la destruction. Ross pensait que son ami le plus âgé était devenu mou, indûment influencé par son fils.,
En janvier 1835, le conseil avait renvoyé Ross à Washington avec l’ordre de demander à nouveau la protection fédérale, et la partie au Traité avait envoyé John Ridge négocier un accord. Craignant d’être débordés par le Parti du traité, Ross dit à Jackson que les Cherokees quitteraient leurs terres pour 20 millions de dollars. Il était en retard; il savait que le gouvernement fédéral ne paierait jamais autant. Lorsque Jackson l’a rejeté, Ross a proposé que le Sénat propose une offre. Lorsque le Sénat a nommé son prix à 5 millions de dollars, Ross a dit qu’il accepterait l’offre au conseil, mais ne serait pas lié par ce chiffre., Jackson avait alors perdu patience. À la fin de 1835, il envoya un commissaire en Géorgie pour sceller un accord avec les chefs des partis signataires du Traité.
Ils se sont rencontrés à New Echota, la capitale déserte des Cherokee. Les termes étaient simples: les Cherokees recevraient 5 millions de dollars pour toutes leurs terres à l’est du Mississippi. Le gouvernement les aiderait à déménager et promettait de ne jamais prendre leurs nouvelles terres ni les incorporer aux États-Unis. Les Cherokees auraient deux ans pour partir.
C’est le Major Ridge qui a présenté l’argument final aux personnes présentes. « Ils sont forts et nous sommes faibles,” dit-il., « Nous sommes peu nombreux, ils sont nombreux….Nous ne pouvons jamais oublier ces maisons, je sais, mais une nécessité inflexible et de fer nous dit que nous devons les quitter. Je mourrais volontiers pour les préserver, mais tout effort forcé pour les garder nous coûtera nos terres, nos vies et la vie de nos enfants. Il n’y a qu’un seul chemin vers la sécurité, un seul chemin vers l’existence future en tant que Nation. »
Le 29 décembre, un petit groupe de Cherokees se rassembla chez le neveu de Ridge, Elias Boudinot, pour signer le traité de New Echota. Après que Ridge a fait sa marque, il s’est arrêté et a dit: « J’ai signé mon arrêt de mort., »
John Ross a essayé de renverser le traité pendant deux ans, mais a échoué. En mai 1838, les troupes américaines ont rassemblé plus de 16 000 Cherokees dans des camps de détention pour attendre leur transfert dans l’Oklahoma actuel. Les Indiens qui tentaient de fuir ont été abattus, tandis que ceux qui attendaient dans les camps souffraient de malnutrition, de dysenterie et même d’agressions sexuelles de la part des troupes qui les gardaient. En un mois, les premiers Cherokees ont été déplacés en détachements d’environ un millier, les premiers groupes partant dans la chaleur estivale et une grave sécheresse., Tant de morts que l’armée a retardé le retrait jusqu’à l’automne, ce qui signifiait que les Cherokees seraient sur la piste en hiver. Au moins un quart d’entre eux—4 000—périront pendant la réinstallation.
Ridge se dirigea vers l’ouest avant les membres de sa tribu et survécut au voyage, mais le matin du 22 juin 1839, des groupes distincts de Cherokees vengeurs l’assassinèrent, John Ridge et Boudinot. Ross, consterné, pleura publiquement les morts. « Une fois que j’ai sauvé Major Ridge à Red Clay, et je l’aurais fait à nouveau si j’avais eu connaissance de l’intrigue”, a-t-il déclaré à des amis.
John Ross a été chef principal pendant 27 ans de plus., Il supervisa la construction d’écoles et d’un palais de justice pour la nouvelle capitale, et passa des années à demander au gouvernement fédéral de payer les 5 millions de dollars qu’il devait à son peuple. (Il n’a pas été entièrement payé jusqu’en 1852.) Même si sa santé échouait, Ross ne démissionnerait pas. En 1866, il était à Washington pour signer un autre traité-celui qui étendrait la citoyenneté Cherokee aux esclaves Cherokee libérés – lorsqu’il mourut le 1er août, deux mois avant son 76e anniversaire. Plus de trois décennies plus tard, le gouvernement fédéral s’approprie des propriétés indiennes dans l’Ouest et force les tribus à accepter des réserves foncières., Aujourd’hui, beaucoup des 300 000 Cherokees du pays vivent toujours en Oklahoma.
Note de l’éditeur: Une version antérieure de cette histoire faisait référence à tort à des événements ayant eu lieu dans le territoire de l’Alabama en 1813 et 1814. Le territoire ne fut organisé qu’en 1817
Adapté de Vers le soleil couchant: John Ross, the Cherokees, and the Trail of Tears, de Brian Hicks. Copyright © 2011. Avec la permission de l’Atlantique de Presse Mensuel., id= »e0c68e9424″>
