Les bébés animaux peuvent sembler irrésistiblement adorables, mais en réalité, beaucoup d’entre eux sont des tueurs calculateurs. Les runes de litière de hyène, de loup ou même de chien sont mises de côté par leurs frères et sœurs plus grands et laissées à la faim; les poussins d’aigrettes blanches floues chasseront leurs compagnons d’embrayage les plus faibles du nid à un certain malheur; et les bébés aigles royaux vont parfois jusqu’à grignoter leurs petits frères et sœurs pendant,
Le plus inquiétant de tous, cependant, est peut-être le cas du requin tigre de sable bébé. Alors que les requins ne sont peut-être pas les animaux les plus douillets pour commencer, le requin tigre de sable crée un nouveau précédent pour le fratricide. Cette espèce pratique une forme de mise à mort des frères et sœurs appelée cannibalisation intra-utérine. Oui, « intra-utérin » fait référence aux embryons dans l’utérus. Sable de requins tigres mangent leurs frères et sœurs dans le ventre.
Même selon les normes cruelles de la nature, les scientifiques admettent qu’il s’agit d’un mode de survie inhabituel., Lorsque les requins-tigres se développent dans l’utérus de leur mère (les femelles ont à la fois un utérus gauche et un utérus droit), certains–généralement l’embryon qui a éclos en premier à partir de son œuf fécondé encapsulé–grandissent inévitablement plus vite et plus gros que d’autres. Une fois que les plus gros embryons franchissent un certain seuil de taille, les bébés affamés se tournent vers leurs petits frères et sœurs comme repas pratiques., « Le petit d’environ 100 mm attaque, tue et finalement consomme tous ses frères et sœurs plus jeunes, atteignant une croissance exponentielle au cours de cette période”, a écrit cette semaine une équipe de chercheurs qui ont étudié le phénomène dans Biology Letters.
À partir de ce qui a commencé comme deux utérus pleins d’une douzaine d’embryons, seuls deux bébés requins tigres de sable dominants arrivent à terme. De plus, une fois que les bébés à naître consomment tous les embryons vivants, ils se tournent ensuite vers les œufs non fécondés de leur mère, dans un phénomène appelé oophagie, ou consommation d’œufs. Au moment où ces deux bébés survivants sont enfin prêts à être introduits dans le grand monde brillant, tous les festins intérieurs avant la naissance ont porté leurs fruits., Ils émergent de leur mère mesurant environ 95 à 125 centimètres de long, ou un peu plus long qu’une batte de baseball, ce qui signifie que moins de prédateurs peuvent les ramasser que s’ils avaient partagé de la nourriture avec des frères et sœurs et étaient plus petits.
Cette situation particulière a des implications pour la constitution génétique de l’espèce. Les requins tigres de sable femelles, comme beaucoup d’animaux, s’accouplent avec plusieurs mâles. Souvent dans la nature, les femelles déterminent quels mâles vont élever la prochaine génération en choisissant sélectivement de s’accoupler avec le célibataire (ou les célibataires) le plus impressionnant autour., Si l’accouplement avec plusieurs mâles à un moment donné–comme le font parfois les requins, les insectes, les chiens, les chats et de nombreux autres animaux–les bébés que la femelle produit éventuellement partagent le même utérus avec des frères et sœurs qui peuvent avoir des pères différents.
Dans ce cas, cependant, il existe deux modes de sélection au travail. Les femelles peuvent choisir des partenaires, mais cela ne garantit pas que les gènes de ces mâles feront la coupe. Les embryons que le père mâle devra également survivre à la frénésie subséquente de cannibalisme qui se déroule à l’intérieur du corps de la femelle.,
Pour savoir si certains mâles s’accouplent mais ne produisent pas réellement de progéniture, les auteurs de cette nouvelle étude ont entrepris le profilage de l’ADN microsatellite de 15 mères de requins-tigres de sable et de leur progéniture. Les chercheurs ont recueilli les requins d’événements de mortalité accidentelle près de plages protégées en Afrique du Sud entre 2007 et 2012. En comparant la génétique de l’embryon, les chercheurs ont pu déterminer combien de pères étaient impliqués dans la fécondation des œufs.
Neuf des femelles, soit 60%, s’étaient accouplées avec plus d’un mâle, ont constaté les chercheurs., Quand il s’agissait de savoir quels embryons ont éclos et grandi en premier (et auraient donc survécu si leurs mères n’avaient pas été tuées), 60% partageaient le même père. Cela signifie que même si une femelle s’accouple avec plusieurs mâles, il n’y a aucune garantie que le mâle a réussi à transmettre ses gènes. Au contraire, il aurait pu simplement fournir une entrée pratique pour la progéniture d’un autre mâle.
Cela explique également le comportement et la physiologie du requin tigre de sable mâle. Les requins tigres de sable mâles protègent souvent leurs compagnons contre les autres mâles juste après la copulation., Les mâles de cette espèce produisent également une grande quantité de sperme par rapport aux autres requins. Ces deux caractéristiques augmentent la probabilité que l’embryon fécondé par ce mâle réussisse à s’implanter dans l’utérus de la femelle plus tôt, ce qui lui donne une longueur d’avance significative pour se développer plus rapidement que ses frères et sœurs, ce qui rend plus probable que la progéniture du partenaire récent mange les autres qui peuvent venir.
En ce qui concerne les femelles requins-tigres de sable, certains chercheurs pensent qu’ils n’ont peut-être pas beaucoup de choix lorsqu’il s’agit de s’accoupler avec plusieurs mâles., Il se pourrait que les femmes cèdent à des partenaires amoureux parce que le coût énergétique de résister à ces avancées l’emporte sur le coût de la simple concession à l’acte–un comportement que les biologistes appellent l’hypothèse de polyandrie de commodité. Dans ce cas, cependant, les femelles peuvent encore obtenir le rire final puisque les mâles avec lesquels elles se sont accouplées pour la première fois et qu’elles ont probablement préféré auront plus de chances de triompher en tant que père de leurs enfants., « peut permettre aux tigres de sable femelles de s’engager dans la polyandrie de commodité après l’accouplement avec des mâles préférés sans investir réellement dans les embryons de ces copulations superflues”, spéculent les chercheurs.
Bien que les femmes aient investi dans le développement initial de ces embryons condamnés, ces investissements sont beaucoup plus petits que ce qui serait nécessaire pour amener plusieurs embryons à terme., Ces embryons plus petits représentent également des ressources allouées aux gagnants embryonnaires plus forts et dominants, qui ont donc de meilleures chances de survivre et de transmettre les gènes de leur mère que si elle avait dépensé l’énergie pour donner naissance à des bébés multiples et faibles. D’une certaine manière, la mère requin fournit de la nourriture à ses bébés les plus forts en produisant plusieurs embryons que les plus robustes peuvent manger.
« Ce système met en évidence que la compétition et la sélection sexuelle peuvent encore se produire après la fécondation”, écrivent les auteurs., Par exemple, le premier embryon à implanter peut ne pas finir par être celui qui survit à l’arène des gladiateurs de l’utérus des requins. Alors que cette nouvelle recherche doit encore se plonger dans les détails de la compétition qui a lieu dans l « utérus, une image se dessine sur la base de ces premiers résultats: les femelles peuvent choisir les mâles avec lesquels s » accoupler ou peuvent être contraintes à l « accouplement à contrecœur, mais la forme physique des spermatozoïdes mâles et la qualité des embryons qu » ils produisent pourraient également avoir un poids important dans lequel les animaux finissent par gagner dans ce système.,
« Cette compétition peut jouer un rôle important et probablement sous-estimé dans la détermination de la condition physique des hommes”, concluent les auteurs.