Nathaniel Hawthorne, décrivant « une histoire de fragilité humaine et de chagrin », a insisté sur le fait que La Lettre Écarlate était « une Romance », pas un roman. Cette distinction, dans son esprit, était importante. Là où un roman, comme il le dit, « vise une fidélité infime, non seulement au possible, mais au cours probable et ordinaire de l’expérience de l’homme », un roman exprime « la vérité du cœur humain »., Voici, en bref, le prototype du roman psychologique, un exemple brillant et révolutionnaire d’un nouveau genre dans la fiction du 19ème siècle.
Hawthorne conte a une austère simplicité. Dans la ville du 17ème siècle de Boston, une jeune femme, Hester Prynne, est publiquement déshonorée pour avoir commis l’adultère et donné naissance à un enfant illégitime, une fille nommée Pearl. Forcée de porter un « A » écarlate, Hester se rachète lentement aux yeux de la société puritaine., Pendant de nombreuses années, elle défie les deux hommes de sa vie – son mari et son amant – avec la sombre vérité de leurs responsabilités émotionnelles et de leurs échecs, tout en luttant avec sa propre nature pécheresse. Après sept longues années de rééducation douloureuse, elle émerge comme une femme forte et inspirante, tandis que le pasteur, Arthur Dimmesdale, qui l’a séduite meurt de honte. Hester, aussi, meurt finalement et est enterré près de Dimmesdale sous une pierre tombale marquée d’un simple « A ».,
Un résumé aussi nu ne rend guère service à une œuvre extraordinaire de l’imagination qui brûle de page en page avec la simplicité féroce de l’écriture et une clarté de vision presque cinématographique. The Scarlet Letter est un livre stupéfiant plein de symbolisme intense, aussi étrange et obsédant que n’importe quoi d’Edgar Allan Poe (No 10 de cette série), un écrivain que nous savons que Hawthorne admirait beaucoup.,
Le processus d’acquisition de la connaissance de soi par Hester Prynne, la reconnaissance de son péché et sa restauration ultime dans une séquence de scènes passionnantes, ponctuées de moments de confrontation avec Dimmesdale, est tout à fait convaincant et, parfois, profondément émouvant. La compréhension de Nathaniel Hawthorne des transactions émotionnelles des sexes est profonde et moderne, aussi. Et très intéressant sur le prix payé pour la perte de l’amour. Les réflexions de Hester sur sa relation avec Dimmesdale (« À quel point s’étaient-ils connus à l’époque! Et était-ce l’homme?, Elle le connaissait à peine maintenant ») pourrait être trouvé dans de nombreux romans modernes.
L’aspect le plus mémorable et le plus original de La Lettre écarlate réside dans le portrait de Hester Prynne par Hawthorne, décrite comme « la première véritable héroïne de la fiction américaine », une femme dont l’expérience évoque le destin biblique d’Eve. La réussite de Hawthorne est de rendre sa passion noble, sa défiance déchirante et sa fragilité inspirante. Elle devient l’archétype de la femme américaine libre-pensante aux prises avec elle-même et sa sexualité dans une société froide et patriarcale.,
Il y a aussi quelque chose d’emblématique de la société américaine nouvellement installée à propos de La Lettre écarlate, la croyance que l’individu public, soumis à un examen démocratique impitoyable, doit le droit humain à la restauration ultime, s’il le mérite. Hester Prynne est plus qu’une mère avec un bébé, c’est une femme paria qui sera finalement accueillie dans la vie américaine, purgée et purifiée de son péché., Les lecteurs de La Lettre Écarlate pendant, par exemple, le scandale Monica Lewinsky des années 1990, ne pouvaient manquer de manquer la résonance de la « romance » de Hawthorne avec ce drame politique bizarre.
Par hasard, à son époque, Hawthorne n’était pas le seul à vouloir explorer les mystères de la psyché américaine à travers la fiction. À l’été 1850, après la publication réussie de La Lettre écarlate, il rencontra le jeune Herman Melville qui venait de commencer, et était aux prises avec, sa propre méditation sombre sur l’Amérique, le prochain volume (No 17) de cette série, Moby-Dick.,
Une note sur le texte
La Lettre écarlate a été publiée à Boston au printemps 1850 par Ticknor, Reed and Fields. Lorsqu’il livra le manuscrit en février 1850, Hawthorne déclara que « certaines parties du livre sont puissamment écrites », mais ajouta prudemment qu’il ne serait probablement pas populaire. Secrètement, il espérait beaucoup plus. Après la nuit du 3 février 1850, quand il a lu la dernière partie du roman à sa femme, il a dit à un ami que « cela lui a brisé le cœur which que je considère comme un succès triomphal., À en juger par son effet, « il a continué, » Je peux calculer sur ce que les lanceurs appellent un 10-grève! »Hawthorne avait lutté, sans presque aucune reconnaissance, pendant environ 25 ans. Il est clair qu’il s’attendait à un certain succès.
En fait, le livre a été un best-seller instantané, un terme pas encore utilisé. La Lettre écarlate a été l’un des premiers livres produits en série en Amérique et la première impression mécanisée de 2 500 exemplaires s’est vendue en 10 jours. Cependant, après un début prometteur, il n’a rapporté à l’auteur que 1 500 $et, au final, s’est vendu à peine à 7 800 exemplaires du vivant de Hawthorne., Par la suite, il a continué à attirer les éloges des écrivains perspicaces. Henry James a écrit un jour : » Il est beau, admirable, extraordinaire; il a dans le plus haut degré ce mérite dont j’ai parlé comme la marque des meilleures choses de Hawthorne – une pureté indéfinissable et une légèreté de conception it il a le charme et le mystère inépuisables des grandes œuvres d’art., »
Autres Nathaniel Hawthorne titres
Fanshawe (publié de façon anonyme, 1828); La Maison des Sept Pignons (1851)
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