En août 1964, le Congrès a adopté la Résolution du Golfe du Tonkin—ou Résolution de l’Asie du Sud—Est, comme on l’appelle officiellement-le décret du Congrès qui a donné au président Lyndon Johnson un large mandat pour faire la guerre au Vietnam. Son passage a été un moment charnière dans la guerre et sans doute le point de basculement de la catastrophe qui a suivi., La résolution, adoptée par le Congrès le 7 août 1964 et promulguée le 10 août, a couronné une série d’événements qui restent controversés.
Le 4 août, deux destroyers américains, l’USS Maddox et le C. Turner Joy, ont rapporté avoir été attaqués par des unités militaires nord-vietnamiennes dans le golfe du Tonkin, au large des côtes du centre et du Nord du Vietnam. (Le Maddox avait signalé une action similaire le 2 août.,) Caractérisant les attaques comme « non provoquées », le président Johnson a ordonné des frappes de représailles contre le Nord-Vietnam et a demandé au Congrès de sanctionner toute autre action qu’il pourrait prendre pour dissuader l’agression communiste en Asie du Sud-Est. Croyant le compte rendu de l’administration de ces événements, les législateurs ont agi rapidement, donnant à Johnson un « chèque en blanc” virtuel pour utiliser la force militaire américaine au Vietnam.,
Alors que des rapports incomplets et souvent contradictoires affluaient à Washington, plusieurs hauts responsables militaires et civils se sont méfiés de l’incident du 4 août et ont commencé à se demander si l’attaque était réelle ou imaginaire. Au moment où Johnson a signé la résolution du Golfe du Tonkin le 10 août, plusieurs hauts responsables—et probablement le président lui-même-avaient conclu que l’attaque du 4 août n’avait probablement pas eu lieu.,
3 août 1964
Alors que les nouvelles de l’attaque du 2 août par un bateau nord-vietnamien PT sur le Maddox parvenaient à Washington, les responsables de l’administration ont publiquement qualifié l’incident d’agression non provoquée. En privé, cependant, le président Johnson et le secrétaire à la Défense Robert McNamara ont concédé que les opérations secrètes américaines dans le golfe du Tonkin avaient probablement provoqué les Nord-Vietnamiens.,
Faisant face à la pression de la droite pour une réponse militaire à grande échelle et de la gauche pour un désengagement, et ne voulant pas être forcé dans les deux sens, Johnson a utilisé des informations clés pour influencer le débat politique. Aux critiques les plus virulents de droite appelant à des représailles énergiques, Johnson et ses conseillers principaux ont discrètement annoncé que les opérations secrètes américaines dans la région avaient probablement provoqué les attaques nord-vietnamiennes., En public, cependant, l’administration a nié avec véhémence ces allégations et s’est efforcée de les discréditer, maintenant la ligne officielle selon laquelle les attaques n’étaient pas provoquées.
4 août 1964
Au fur et à mesure que des informations en temps réel arrivaient au Pentagone depuis le Maddox et le Turner Joy, l’histoire devenait de plus en plus confuse.
L’amiral AMÉRICAIN Grant « Oley » Sharp, commandant en chef du Commandement américain du Pacifique, a transmis des rapports à Washington dès qu’il les a reçus. Dans cet appel téléphonique, Sharp a informé le lieutenant de l’Armée de l’air., Le général David Burchinal des Chefs d’État-major interarmées sur les dernières informations qu’il recevait. Cet appel a été enregistré au Centre de Commandement militaire national (NMCC) au Pentagone. Il est l’un des nombreux enregistrements NMCC connexes publiés par la bibliothèque LBJ en juin 2002.
6 août 1964
Après avoir passé la matinée à témoigner devant les comités du Congrès, le secrétaire à la Défense Robert McNamara a informé le Président Johnson de l’ambiance au Capitole concernant la résolution du golfe du Tonkin., Malgré quelques voix dissidentes des deux côtés de l » allée, McNamara a rapporté que le soutien du Congrès à la mesure était forte.
La politique électorale a compliqué la réponse de l’administration. Alors que les critiques du candidat républicain à la présidence Barry Goldwater étaient attendues, Johnson a été contraint de faire face à une voix renégate beaucoup plus proche de la Maison Blanche.,
Le président Johnson, McNamara et le secrétaire d’État Dean Rusk essayaient tous de convaincre le Congrès et le public américain que les attaques nord-vietnamiennes n’étaient pas provoquées, mais Hubert Humphrey, le candidat présumé de Johnson aux prochaines élections, rompit avec la ligne de l’administration et révéla le rôle secret que les États-Unis avaient joué pour soutenir les raids de sabotage Sud-vietnamiens contre le Nord-Vietnam dans le golfe du Tonkin.
Ils n’ont pas besoin de s’inquiéter. Le lendemain, le 7 août, la résolution du Golfe du Tonkin est adoptée par le Congrès; Johnson la signe le 10 août., La scène était maintenant prête pour la « guerre plus large » Johnson avait dit qu’il ne chercherait pas.
Près de six ans plus tard, le 24 juin 1970, bien après que la présidence de Johnson soit devenue une autre victime de la guerre du Vietnam, le Sénat américain a annulé la résolution du Golfe du Tonkin. « Le vote a peut-être marqué un tournant dans les querelles de plus en plus acerbes au Sénat au sujet de la guerre », a déclaré le New York Times le lendemain. L’administration Nixon était imperturbable, disant qu’elle ne comptait pas sur la résolution pour autoriser ses politiques au Vietnam.,
*Adapté d’un article du Miller Center écrit par David Coleman et Marc Selverstone.