Pendant son mandat, le président américain James K. Polk a supervisé la plus grande expansion territoriale des États-Unis à ce jour. Polk a accompli cela par l’annexion du Texas en 1845, la négociation du traité de l’Oregon avec la Grande-Bretagne en 1846 et la conclusion de la guerre américano-mexicaine en 1848, qui s’est terminée par la signature et la ratification du traité de Guadalupe-Hidalgo en 1848.,
Ces événements ont mis sous le contrôle des États-Unis les futurs États du Texas, de la Californie, du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona, de l’Utah, de Washington et de l’Oregon, ainsi que des parties de ce qui allait devenir plus tard l’Oklahoma, le Colorado, le Kansas, le Wyoming et le Montana.
Après la guerre d’indépendance réussie du Texas contre le Mexique en 1836, le président Martin van Buren s’est abstenu d’annexer le Texas après que les Mexicains aient menacé de guerre., En conséquence, alors que les États-Unis ont étendu la reconnaissance diplomatique au Texas, ils n’ont pris aucune autre mesure concernant l’annexion jusqu’en 1844, lorsque le président John Tyler a relancé les négociations avec la République du Texas. Ses efforts culminèrent le 12 avril par un traité d’annexion, un événement qui amena le Mexique à rompre ses relations diplomatiques avec les États-Unis. Tyler, cependant, n’a pas les voix au Sénat pour ratifier le traité, et il a été défait par une large marge en juin. Peu de temps avant de quitter ses fonctions, Tyler essaya à nouveau, cette fois par une résolution conjointe des deux chambres du Congrès., Avec le soutien du président élu Polk, Tyler a réussi à faire adopter la résolution conjointe le 1er mars 1845 et le Texas a été admis aux États-Unis le 29 décembre.
Alors que le Mexique n’a pas donné suite à sa menace de déclarer la guerre si les États-Unis annexaient le Texas, les relations entre les deux nations sont restées tendues en raison de la frontière contestée du Mexique avec le Texas., Selon les Texans, leur état comprenait des parties importantes de ce qui est aujourd « hui le Nouveau-Mexique et le Colorado, et les parties ouest et sud du Texas lui-même, qu » ils prétendaient étendu au fleuve Rio Grande. Les Mexicains, cependant, ont fait valoir que la frontière ne s’étendait que jusqu’à la rivière Nueces, au nord du Rio Grande.
En juillet 1845, Polk, qui avait été élu sur une plate-forme d’expansionnisme, ordonna au commandant de l’armée américaine au Texas, Zachary Taylor, de déplacer ses forces dans les terres disputées qui se trouvaient entre les rivières Nueces et Rio Grande., En novembre, Polk a envoyé le membre du Congrès John Slidell au Mexique avec des instructions pour négocier l » achat des zones contestées le long de la frontière entre le Texas et le Mexique, et le territoire comprenant les États actuels du Nouveau-Mexique et de la Californie.
Après l’échec de la mission de Slidell en mai 1846, Polk utilisa les nouvelles d’escarmouches à l’intérieur d’un territoire disputé entre les troupes mexicaines et l’armée de Taylor pour obtenir le soutien du Congrès pour une déclaration de guerre contre le Mexique. Le 13 mai 1846, les États-Unis ont déclaré la guerre au Mexique.,
Après la prise de Mexico en septembre 1847, Nicholas Trist, greffier en chef du Département d’État et émissaire de Polk pour la paix, entame des négociations en vue d’un traité de paix avec le gouvernement mexicain dans des conditions similaires à celles poursuivies par Slidell l’année précédente. Cependant, Polk s’inquiéta bientôt de la conduite de Trist, croyant qu’il ne demanderait pas aux Mexicains des conditions assez fortes, et parce que Trist devint un ami proche du général Winfield Scott, un Whig qui était considéré comme un candidat sérieux à l’investiture présidentielle de son parti pour l’élection de 1848., En outre, la guerre avait encouragé les démocrates expansionnistes à demander une annexion complète du Mexique. Polk a rappelé Trist en octobre.
Croyant qu’il était sur le point d’un accord avec les Mexicains, Trist ignora l’ordre de rappel et présenta à Polk le traité de Guadalupe-Hidalgo, qui fut signé à Mexico le 2 février 1848., Aux termes du traité, le Mexique a cédé aux États-Unis environ 525 000 milles carrés (55% de son territoire d’avant-guerre) en échange d’un paiement forfaitaire de 15 millions de dollars et de la prise en charge par le gouvernement américain d’une dette pouvant atteindre 3,25 millions de dollars du Mexique envers les citoyens américains.
Alors que Polk aurait préféré une annexion plus étendue du territoire mexicain, il se rendit compte que prolonger la guerre aurait des conséquences politiques désastreuses et décida de soumettre le traité au Sénat pour ratification., Bien qu’il y ait eu une opposition substantielle au Traité au sein du Sénat, le 10 mars 1848, il a été adopté par une mince marge de 38 voix contre 14.
La guerre a eu un autre résultat important. Le 8 août 1846, le député David Wilmot a présenté un projet de loi sur les crédits qui stipulait que « ni l’esclavage ni la servitude involontaire n’existeront jamais” sur tout territoire acquis par les États-Unis dans la guerre contre le Mexique. Alors que les sénateurs du Sud ont réussi à bloquer l’adoption de la soi-disant « Réserve Wilmot”, elle a néanmoins provoqué une tempête de feu politique., La question de savoir si l’esclavage pourrait s’étendre à l’ensemble des États-Unis continue de s’envenimer jusqu’à la défaite de la Confédération en 1865.