Lorsque les 1 372 délégués à la convention nationale du Parti démocrate se sont réunis à Chicago le 13 août 1956, Adlai E. Stevenson était une chose sûre pour la nomination comme candidat du Parti contre le président sortant Eisenhower.
C’était sa deuxième chance, car il avait couru contre Eisenhower sans succès quatre ans auparavant. Maintenant âgé de cinquante-six ans, Stevenson venait d’une famille de l’Illinois avec un dossier distingué dans la politique démocratique: son grand-père avait été vice-président dans les années 1890., Fort d’une pratique réussie du droit à Chicago et d’une expérience variée à Washington, il avait pris part à l’organisation des Nations Unies après 1945 et avait été élu gouverneur de l’Illinois en 1948. En 1952, après un brillant discours à la convention du Parti, il a été choisi pour se présenter contre Eisenhower. Il avait le soutien des patrons de la ville de Chicago, qui le préféraient de beaucoup au sénateur Estes Kefauver du Tennessee, dont les enquêtes sur le crime organisé les avaient perturbés. Eisenhower remporte facilement les élections de 1952, avec 55% du vote populaire et une grande majorité au collège électoral.,
Au cours des quatre années suivantes, Stevenson a été le principal démocrate du pays. Intelligent, civilisé et sophistiqué, il était un orateur plein d’esprit et élégant et le chouchou des intellectuels démocratiques. Il était tout à fait typique de lui de dire que » la chose la plus difficile à propos de toute campagne politique est de savoir comment gagner sans prouver que vous êtes indigne de gagner. »Quand 1956 est arrivé, le sénateur Kefauver a commencé à faire campagne avec éclat, remportant les primaires démocrates dans le New Hampshire et le Minnesota, mais Stevenson s’est ensuite battu., Il a pris l’état crucial de la Californie grassement et en juillet Kefauver s’est retiré du concours et a annoncé son soutien à Stevenson. Lors de la convention, la candidature du gouverneur Stevenson a été proposée par le sénateur John F. Kennedy du Massachusetts. L’ex-président Harry S. Truman, qui a déclaré que Stevenson était « trop défaitiste pour gagner », a nommé le gouverneur Averell Harriman de New York, mais Stevenson a gagné facilement au premier tour avec 905 voix et demie, soit les deux tiers du total, loin devant Harriman avec 210, le sénateur Lyndon B., Johnson du Texas avec 80 et assortis « fils préférés » avec moins encore. Stevenson a obtenu tous les votes des délégations de dix-huit États, dont la Californie, et la majorité des votes de dix-sept autres, dont l’Illinois et le Massachusetts, ainsi que ceux des délégués de l’Alaska, d’Hawaï et de Porto Rico. Le gouverneur Stevenson annonça maintenant que, contrairement à tous les précédents, il n’indiquerait aucune préférence pour un colistier. À l’horreur et à la stupéfaction des professionnels du Parti, il a laissé le choix du candidat à la vice-présidence à la convention., Après deux scrutins, le sénateur Kefauver (Truman l’appelait toujours en privé « la fièvre des vaches ») a été élu avec 750 voix contre 593 pour le sénateur Kennedy. En bas de la liste était le sénateur Hubert H. Humphrey du Minnesota avec cinq voix. Celui qui gagnerait le plus serait Kennedy, qui a acquis une notoriété nationale sans avoir à courir aux côtés d’un perdant. Les connaisseurs ont trouvé la campagne qui a suivi plutôt terne, malgré des moments occasionnels tels qu’une femme manifestement enceinte qui défile avec une bannière disant « Stevenson est l’homme ». Eisenhower a parlé dans de hautes généralités., « Laissez les cris à l’opposition » était son conseil aux républicains, et cela a fonctionné. Stevenson a promis de mettre fin aux essais américains d’armes nucléaires et d’abolir le projet. Eisenhower s’opposa à lui pour des raisons de sécurité nationale, et la crise de Suez et la répression soviétique du soulèvement en Hongrie suggérèrent à de nombreux Américains qu’Eisenhower avait raison. Il remporte l’élection de façon encore plus convaincante qu’en 1952, recueillant 58% des suffrages et remportant le collège électoral par 457 voix contre 73.