À mesure que le succès de carrière de Barsi augmentait, son père József, alcoolique, devenait de plus en plus en colère et menaçait régulièrement de se suicider, sa femme et sa fille. Sa consommation d’alcool conduit à trois arrestations pour conduite sous l’influence de l’alcool. En décembre 1986, Maria a signalé à la police ses menaces et sa violence physique à son égard. Après que la police n’a trouvé aucun signe physique de violence, elle a décidé de ne pas porter plainte contre lui.
Après l’incident avec la police, József aurait cessé de boire, mais aurait continué à menacer Maria et Judith., Ses diverses menaces comprenaient leur couper la gorge ainsi que brûler la maison. Il aurait également caché un télégramme l’informant Maria qu’un parent dans la Hongrie était mort, dans une tentative pour l’empêcher de quitter les États-unis, avec Judith. La violence physique a continué, Barsi disant à une amie que son père lui avait jeté des casseroles et des poêles, ce qui lui avait causé un saignement de nez. À la suite de son abus, Barsi a commencé à prendre du poids et a montré un comportement dérangeant, comme arracher ses cils et retirer les moustaches de son chat (voir trichotillomanie)., En mai 1988, après s’être effondrée devant son agent, Ruth Hansen, Barsi a été emmenée par Maria chez un psychologue pour enfants, qui a identifié de graves abus physiques et émotionnels et a rapporté ses conclusions aux Services de protection de l’enfance.
L’enquête a été abandonnée après que Maria a assuré à l’agent de cas qu’elle avait l’intention d’entamer une procédure de divorce contre József et qu’elle et Judith allaient emménager dans un appartement de Panorama City qu’elle avait récemment loué comme refuge de jour., Les amis de Maria l’ont exhortée à suivre le plan, mais elle a hésité en raison de sa peur de perdre la maison familiale et ses effets personnels.
Le 28 juillet 1988, le Los Angeles Times a rapporté que trois personnes avaient été retrouvées mortes dans un meurtre–suicide apparent et que les corps seraient ceux de Barsi, de sa mère Maria et de son père József. L’article citait le lieutenant de police Warren Knowles disant qu’un liquide inflammable, probablement de l’essence, avait été versé sur les corps de Maria et Judith par József. Le corps de József a été retrouvé dans le garage, mort d’une blessure par balle auto-infligée., La voisine Eunice Daly a déclaré qu’elle avait entendu un coup de feu vers 8h30 le 27 juillet, l’incitant à appeler la police. Barsi et sa mère ont été enterrées dans le Forest Lawn Memorial Park, dans des parcelles adjacentes.