Jonas Salk, in full Jonas Edward Salk, (né le 28 octobre 1914, New York, New York, États—Unis-décédé le 23 juin 1995, La Jolla, Californie), médecin et chercheur médical américain qui a développé le premier vaccin sûr et efficace contre la poliomyélite.
Salk a reçu un M. D. en 1939 du New York University College of Medicine, où il a travaillé avec Thomas Francis, Jr., qui menait des études d’immunologie du virus tué., Salk s’est joint à Francis en 1942 à l’École de santé publique de l’Université du Michigan et a fait partie d’un groupe qui travaillait à l’élaboration d’une immunisation contre la grippe.
En 1947, Salk est devenu professeur agrégé de bactériologie et chef du Laboratoire de recherche sur les virus à la Faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh., À Pittsburgh, il a commencé des recherches sur la poliomyélite, une maladie infectieuse virale aiguë du système nerveux qui commence généralement par des symptômes généraux tels que fièvre et maux de tête et est parfois suivie d’une paralysie plus grave et permanente des muscles d’un ou plusieurs membres, de la gorge ou de la poitrine. Au milieu du 20e siècle, des centaines de milliers d’enfants étaient frappés par la maladie chaque année. Travaillant avec des scientifiques d’autres universités dans le cadre d’un programme de classification des différentes souches de poliovirus, Salk a corroboré d’autres études en identifiant trois souches distinctes., Il a ensuite démontré que le virus tué de chacun des trois, bien qu’incapable de produire la maladie, pouvait induire la formation d’anticorps chez les singes.
En 1952, il a effectué des tests sur le terrain de son vaccin contre le virus tué, d’abord sur des enfants qui s’étaient remis de la poliomyélite, puis sur des sujets qui n’avaient pas eu la maladie; les deux tests ont été couronnés de succès en ce sens que les taux d’anticorps des enfants ont augmenté Ses conclusions ont été publiées l’année suivante., En 1954, Francis a mené un essai de masse sur le terrain, et le vaccin, injecté par aiguille, a été trouvé pour réduire en toute sécurité l’incidence de la poliomyélite. Le 12 avril 1955, le vaccin a été libéré pour être utilisé aux États-Unis. Au cours des années suivantes, l’incidence de la poliomyélite aux États-Unis est passée de 18 cas pour 100 000 personnes à moins de 2 pour 100 000. Dans les années 1960, un deuxième type de vaccin contre la poliomyélite, connu sous le nom de vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) ou vaccin Sabin—du nom de son inventeur, le médecin et microbiologiste américain Albert Sabin—a été développé. Le VPO contient un virus vivant atténué (affaibli) et est administré par voie orale.,
Salk a été successivement professeur de bactériologie, de médecine préventive et de médecine expérimentale à Pittsburgh, et en 1963, il est devenu fellow et directeur de l’Institute for Biological Studies à San Diego, en Californie, plus tard appelé le Salk Institute. Parmi ses nombreux honneurs, il a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté en 1977.