Les cinq années au pouvoir du président Johnson ont entraîné une législation critique sur les droits civils et des programmes innovants de lutte contre la pauvreté grâce à son initiative Great Society, bien que sa présidence ait été entachée par une mauvaise gestion de Si Martin Luther King, Jr,, a qualifié l’élection de Johnson en 1964 « l’une des plus belles heures de l’Amérique” et a estimé que Johnson avait une « compréhension incroyable de la profondeur et de la dimension du problème de l’injustice raciale”, l’opposition franche de King à la guerre du Vietnam a endommagé sa relation avec Johnson et a mis fin à une alliance qui avait permis des réformes majeures des droits civils en Amérique (King, 4 novembre 1964; King, 16 mars 1965).
Johnson est né dans la campagne du Texas le 27 août 1908., Il est diplômé du Southwest Texas State Teachers College en 1930 et a brièvement enseigné dans les écoles publiques du Texas avant de devenir secrétaire d’un membre du congrès du Texas à Washington, D. C. En 1937, Johnson a été élu pour servir le mandat d’un représentant du Texas décédé en fonction. En 1948, il est élu sénateur et devient whip démocrate, puis chef de la minorité. En 1954, Johnson est devenu le deuxième plus jeune homme à être nommé chef de la majorité au Sénat. De cette position de pouvoir, Johnson a utilisé son influence politique pour concevoir l’adoption des Lois sur les droits civils de 1957 et 1960.
Quand John F., Kennedy a obtenu la nomination présidentielle du Parti démocrate en 1960, il a étonnamment choisi Johnson comme colistier, espérant que le sénateur du Texas plairait aux électeurs du Sud. Peu de temps après avoir remporté l’élection, Kennedy a nommé Johnson président du Comité du Président sur l’égalité des chances en matière d’emploi. Avec les encouragements de Johnson, le 11 juin 1963, Kennedy a défini les droits civils en termes moraux pour la première fois lors d’un discours national.,
Après l’assassinat du président Kennedy le 22 novembre 1963, Johnson a défié le Congrès d’adopter la législation sur les droits civils qui était dans l’impasse au moment de la mort de Kennedy. King a publiquement soutenu Johnson, affirmant que Johnson lui avait appris à reconnaître qu’il y avait de « nouveaux éléments blancs” dans le Sud « dont l’amour de leur terre était plus fort que l’emprise des vieilles habitudes et coutumes” et a exprimé son optimisme quant au fait que le mandat de Johnson profiterait aux Afro-Américains (King, 1964).,
Le 2 juillet 1964, Johnson signa le Civil Rights Act de 1964, un projet de loi de grande portée qu’il espérait « éliminer les derniers vestiges de l’injustice en Amérique” (Kenworthy, « President Signs Civil Rights Bill”). King se tenait derrière Johnson comme il a signé le projet de loi dans la loi. Un mois plus tard, ils se sont affrontés sur la reconnaissance des délégués du Parti démocrate intégré de la Liberté du Mississippi (MFDP) à la Convention nationale démocrate de 1964. Le MFDP a cherché à être reconnu comme la délégation légitime du Parti démocrate du Mississippi au lieu de la délégation « régulière” entièrement blanche., Cependant, Johnson craignait que ce changement ne lui coûte des voix démocrates du sud lors des prochaines élections contre le républicain Barry Goldwater et recommanda un compromis que King finit par soutenir.
Plus tard cette année-là, Johnson remporta une victoire décisive aux élections de 1964, recueillant la plus large marge populaire de l’histoire présidentielle. King avait fait campagne activement pour Johnson et s’était félicité de la victoire, disant: « Les forces de bonne volonté et de progrès ont triomphé” (King, 4 novembre 1964)., Dans les premiers mois du mandat élu de Johnson, King a rejoint une campagne sur le droit de vote à Selma, en Alabama, où moins de deux pour cent des électeurs noirs éligibles avaient pu s’inscrire pour voter. La brutalité des forces de l’ordre blanches lors de la marche de Selma à Montgomery a incité Johnson à envoyer un projet de loi sur les droits de vote au Congrès. Lors de l’introduction du projet de loi, Johnson a réfléchi publiquement sur la pauvreté et le racisme qu’il avait rencontrés en enseignant l’école secondaire aux enfants immigrants mexicains au Texas., King a qualifié le discours de Johnson de” l’un des plaidoyers les plus éloquents, sans équivoque et passionnés pour les droits de l’homme jamais faits par le président des États-Unis » (King, 16 mars 1965). Johnson a signé la Loi sur les droits de vote de 1965 le 6 août.
Pendant les quatre premières années du mandat de Johnson en tant que président, il détourna les critiques de King qui lui étaient adressées presque quotidiennement par le directeur du Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover, qui nourrissait une animosité personnelle envers King., Johnson voyait King comme un allié naturel pour son programme de droits civils, sollicitant les conseils de King sur les questions de droits civils et collaborant à des tactiques pour faire passer la législation au Congrès. Cette relation, associée au bilan de Johnson en matière de droits civiques, a d’abord fait hésiter King à dénoncer les politiques de son administration au Vietnam. Interrogé par des journalistes en mars 1965, King déclara prudemment qu’il était « sympathique” à la situation de Johnson, mais qu’il ne croyait pas que « la violence puisse résoudre le problème” (King, 2 mars 1965)., À la fin de 1966, le dernier appel téléphonique de King à Johnson a été fait pour discuter du Vietnam.
Dans les mois qui ont suivi, Johnson a tenté de rencontrer King à deux reprises, mais King a annulé les deux engagements. Johnson était perplexe et a demandé à ses assistants de savoir pourquoi King l’évitait. Le 4 avril 1967, la réponse fut révélée à Johnson dans un discours, « Beyond Vietnam”, que King prononça à l’église Riverside de New York en collaboration avec des membres du clergé et des laïcs préoccupés par le Vietnam., Dans son discours, King a déclaré qu’il était ému de » briser la trahison de mes propres silences et de parler des brûlures de mon propre cœur” contre la guerre au Vietnam, et dans un réquisitoire dévastateur contre la politique de Johnson, King a appelé le gouvernement des États-Unis « le plus grand pourvoyeur de violence dans le monde aujourd’hui” (King, « Au-delà Choqué par l’adresse de King et se sentant personnellement trahi, Johnson céda à la pression de Hoover et demanda à son attaché de presse de distribuer les informations du FBI sur les liens de King avec le prétendu communiste Stanley Levison à des journalistes fiables.,
Un an plus tard, lors d’une conférence de presse pour la Campagne des pauvres, King a annoncé qu’il ne soutiendrait pas Johnson lors de l’élection présidentielle de 1968. ” J’étais un fervent partisan », se souvient King. « J’ai voté pour le président Johnson et j’y ai vu un grand espoir, et je suis très désolé et très triste de la ligne de conduite qui a suivi” (King, 26 mars 1968). Le 31 mars 1968, Johnson a choqué la nation en déclarant qu’il ne chercherait pas à se faire réélire, et a promis qu’il passerait le reste de son mandat à chercher « une paix honorable” au Vietnam (« Transcript”).,
Quatre jours plus tard, le 4 avril 1968, King est assassiné. Johnson a écrit dans ses mémoires qu’il avait rarement ressenti un » sentiment d’impuissance plus aigu que le jour où Martin Luther King, Jr., a été tué” (Johnson, 173). Moins d’une semaine plus tard, Johnson a invoqué la mémoire de King lorsqu’il a promulgué la Loi sur les droits civils de 1968. Entre autres dispositions, le projet de loi interdit la discrimination dans le logement financé par le gouvernement fédéral et crée de nouvelles sanctions pour menacer ou blesser des personnes exerçant leurs droits civils., Dans sa dernière année en tant que président, Johnson a cessé les bombardements au Nord-Vietnam et a fait pression pour des pourparlers de paix. Cependant, il ne vivra pas pour voir la paix au Vietnam; il mourut d’une crise cardiaque dans son ranch du Texas le 22 janvier 1973.